Animali di molte specie, inclusi esperimenti che usano la datazione della velocità, hanno trovato noi stessi, scelgono i loro compagni vedendo quali altri trovano interessanti.
Si chiama copia mate-choice, e ha molto senso. Altri animali potrebbero sapere qualcosa che tu non conosci. Inoltre, è bello avere una prole attraente, e accoppiarsi con qualcuno che gli altri trovano attraente lo rende più probabile. L'idea innata degli animali di attrattiva – possono leggere segni di salute e forza, per esempio – sono modificati, o addirittura superati da fattori sociali.
La bellezza non è (o non solo) negli occhi di chi guarda. È nell'occhio della folla.
Ma mentre copiare è una buona idea, essere copiati può avere degli svantaggi. I maschi in particolare non vogliono che altri maschi si accoppino con la stessa femmina che fanno, perché poi perderanno la paternità della sua prole. I biologi chiamano questa competizione spermatica.
Quindi che si fa? Come fa un uomo a evitare di rendere i suoi partner preferiti irresistibili per i suoi rivali?
Una tattica usata dalle gazzelle di sabbia maschili, una piccola antilope del deserto arabo, è comportarsi in modo diverso nei confronti dei potenziali compagni a seconda di chi sta guardando.
Nelle ultime prove sperimentali di questa tattica, recentemente pubblicata in Ecologia comportamentale , Torsten Wronski e i suoi colleghi hanno piazzato quattro gazzelle di sabbia (Gazella marica) in una situazione delicata e romantica.
Uno, maschio "focale" era in una penna tra due femmine, anche in penne. In alcuni trattamenti, il maschio di riferimento è andato inosservato per le 48 ore complete dell'esperimento. In altri, un secondo maschio è stato posto in una penna adiacente dopo 24 ore.
I ricercatori hanno filmato su quali femmine si avvicinassero i maschi focali e l'effetto di questo spettatore sul loro comportamento.
Quando non c'erano altri maschi in giro, il maschio focalizzato prestava più attenzione a una delle donne durante l'esperimento. Ma quando fu presentato un terzo, i maschi tendevano a rivolgere le loro attenzioni all'altra donna – improvvisamente, in presenza di un pubblico, le loro scelte si invertirono.
Una cosa che mostra è che i biologi che studiano la scelta del compagno devono prendere in considerazione i fattori sociali: se si guarda al corteggiamento in isolamento, si vede solo metà della storia.
Che altro mostra non è esattamente chiaro. Potrebbe essere che i maschi stiano cercando di scacciare i loro rivali dall'odore. Oppure potrebbe essere che la presenza di altri maschi li spinga a diffondere le loro attenzioni come una strategia di copertura della scommessa. (O potrebbe essere entrambi, o qualcos'altro.)
Un'altra cosa che non è chiara è il motivo per cui i maschi dovrebbero copiarsi l'un l'altro – dopotutto è una ricetta per la competizione spermatica garantita. I ricercatori suggeriscono che è perché le femmine sono solo ricettive e fertili per un breve periodo, quindi vedere quello che fanno gli altri maschi aiuta un maschio a indirizzare i suoi sforzi verso le femmine più gratificanti.
Se questa è una strategia ingannevole, deve funzionare abbastanza spesso da valere la pena di provare, ma non così spesso che i maschi smettono di prendersi la briga di copiarsi completamente l'un l'altro.
Le gazzelle di sabbia maschi hanno invertito la scelta del compagno solo per un'ora circa. Dopo di ciò, il maschio focale tornò alla sua prima scelta anche nella presenza dell'altro maschio. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che, poiché all'osservatore non era permesso avvicinarsi alle femmine, l'intero esperimento era simile, ma non toccarlo, non era percepito come una minaccia.
Il supporto per questa idea viene da esperimenti simili della stessa squadra su un pesce, il molly atlantico. Come la gazzella, maschio mollys corteggia le femmine in modo diverso quando ci sono altri maschi; si avvicinano alla femmina che stavano ignorando.
Ma lo fanno solo davanti ai maschi che hanno visto prima le femmine di corte. Un maschio che non ha mostrato alcun interesse nell'accoppiamento non ha alcun effetto sul suo pubblico.
Immagino che anche gli umani rischino di rendere i loro partner più attraenti per gli altri (io lo chiamo effetto Jolene, dopo la canzone di Dolly Parton). Sebbene, naturalmente, traggano vantaggio anche dall'essere fatti più attraenti.
La nostra specie tende ad affrontare questo attraverso la gelosia sessuale. Non riesco a pensare a nessuna istanza di umani che si ingannano a vicenda con ingannevoli esibizioni di attrazione, anche se sembra il genere di cosa che si potrebbe trovare in una delle commedie di Shakespeare. Qualsiasi esempio sarebbe molto apprezzato.
