L'addomesticamento sperimentale di Dmitri Belyaev delle volpi argentate da pelliccia, iniziato nel 1959, è stato spesso citato dai giornalisti e da più di alcuni scienziati per sostenere la teoria secondo cui i lupi che si auto-selezionavano per la docilità nelle discariche dei primi umani servivano come radice di cani. In particolare, Belyaev sosteneva che i cambiamenti osservati nell'aspetto fisico e nel comportamento degli animali domestici dai loro progenitori selvatici – prima notato da Charles Darwin – nacquero da una selezione per la docilità, a volte chiamata aggressione difensiva ridotta nei confronti degli umani. Tali cambiamenti comportano riduzioni della dimensione del cervello e del corpo, muso accorciato, affollamento dei denti, orecchie flosce, code arricciate, cappotti pezzati e crani più arrotondati, così come il prolungamento dei tratti e dei comportamenti giovanili nell'età adulta (a volte chiamati neotenia o paedomorphism), maggiore docilità e docilità. Nel 2014, Adam Wilkins, Richard Wrangham e Tecumseh Fitch teorizzarono che i cambiamenti comportamentali e fisiologici associati a quella che chiamavano la "sindrome da addomesticamento", un termine preso in prestito dalla botanica e applicato ai vertebrati, erano dovuti direttamente o indirettamente ai cambiamenti neurali distribuzione di celle crestali.
Trovato in tutti i vertebrati, la cresta neurale produce un numero di cellule differenziate, incluse quelle per ossa e tessuti connettivi nel cranio, muscoli lisci, pigmentazione della pelle, denti, vari ormoni e neuroni. I ricercatori hanno teorizzato che i cambiamenti nello sviluppo della cellula neurale mediata dalla cresta derivante dall'addomesticamento dovrebbero essere più o meno gli stessi in tutte le specie, e le volpi di Belyaev sono state invocate come primo supporto per quella generalizzazione.
Nel mio ultimo post, ho discusso perché l'esperimento sulla volpe di Belyaev fosse un modello inadeguato per la trasformazione di alcuni lupi in cani. Quello che non sapevo all'epoca era che Belyaev teneva anche ceppi di topi – uno allevato per la docilità e l'altro per una maggiore aggressività difensiva – nel tentativo di ripetere i suoi risultati di volpe e sostenere la sua idea che la selezione per la docilità era il grilletto magico per addomesticamento.
Nel 1972 Belyaev iniziò a riprodurre i ratti. Nel 2005, a Colonia, in Germania, vennero fondate le colonie figlie di ratto. Nandini Singh di Eberhardt Karls Universität Tübingen, Tübingen, Germania, riferisce su PLoS One per il 3 aprile 2017, su uno studio a lei e cinque colleghi, tra cui Lyudmila Trut, che è succeduta a Belyaev come capo dell'esperimento sulla volpe dopo la sua morte nel 1985, fatta dei teschi dei ratti. Nello specifico, stavano cercando una selezione per la docilità ad influenzare la struttura del viso e del cranio in particolari modi predetti dalle volpi di Belyaev e in linea con le proiezioni della sindrome dell'addomesticamento.
In tutto Nandini Singh e le sue colleghe hanno sacrificato 55 ratti-33 addomesticati (17 femmine, 16 maschi) e 22 aggressivi (11 femmine; 11 maschi) – uccisi, se preferite, e fatti scansioni dei loro crani usando l'alta risoluzione micro-computerizzata tomografia. Quelle immagini sono state misurate su più dimensioni e confrontate con l'aspettativa che i cambiamenti nella forma del cranio seguissero in natura quelli trovati nelle volpi di Belyaev e in altri animali domestici. I ricercatori si aspettavano di trovare una riduzione del dimorfismo sessuale nei ratti addomesticati che avrebbero reso i maschi più vicini alle femmine e entrambi apparire più neoteno o giovanile. Ma i topi non andarono d'accordo. I maschi addomesticati erano più grandi perfino dei ratti aggressivi e tutti i ratti domestici mostravano lo stesso livello di dimorfismo sessuale dei topi selvatici della Norvegia. I risultati contraddicevano quelli previsti dal modello della volpe di Belyaev e dalla sindrome della domesticazione. (L'articolo è disponibile qui.)
Nel tentativo di esaminare il significato delle loro scoperte, Singh si rivolge a un articolo del numero di Evolution and Development del 16 marzo 2011, in cui Abby Grace Drake riferisce del suo uso di analisi morfometriche 3D avanzate di tutti i tipi di cani e lupi Dimostrare che in termini di forma del teschio "i cani non sono lupi paoromorfi". I loro teschi non assomigliano a teschi di lupo in nessun punto del loro sviluppo.
Singh scrive delle scoperte di lei e di Drake: Gli esperimenti di selezione che selezionano comportamenti specifici possono ulteriormente capire come il comportamento influenza le sottostanti reti genetiche dello sviluppo che danno origine ai tratti delineati nella sindrome dell'addomesticamento. Questi sistemi sperimentali potrebbero anche fornire prove che confutano la nozione che la sindrome dell'addome è una diretta conseguenza della docilità da sola. Chiaramente dai nostri risultati e dalle prove della domesticazione del cane non tutte le caratteristiche della sindrome di addomesticamento sono costantemente presenti in tutti gli animali domestici.
In breve, c'è più di un modo per ottenere animali domestici da animali selvatici. Sebbene allevare per un solo tratto, anche se l'animale in questione si impegna per la prima volta nell'autoselezione, potrebbe essere un modo per farlo, le prove dimostrano che la docilità non è quel tratto, tranne forse per le volpi. Una delle meraviglie della domesticazione è che è successo del tutto, perché anche se le persone coinvolte sapevano cosa stavano facendo – come potevano – non ci sarebbe alcuna garanzia di successo. Cambiamenti improvvisi nell'ambiente, incidenti, malattie, violenze, le esigenze della vita avrebbero reso probabile il fallimento, specialmente se le dimensioni della popolazione fossero piccole. Ecco perché, sospetto, l'addomesticamento è così raro. È così difficile che se riesci con un animale o hai accesso a una popolazione di addomesticati utili, è più facile trattenersi, supplicare, prendere in prestito o rubare piuttosto che ricominciare da capo.
Un altro problema da considerare sono i molti modi in cui le persone hanno alterato l'aspetto e i comportamenti degli animali, in primo luogo i cani dalla fine del 18 ° secolo. Per le volpi di Belyaev il tempo è ancora più breve. Il lavoro di Drakes con i cani di San Bernardo ha chiaramente dimostrato come le caratteristiche neoteniche dei cani derivassero dalla selezione artificiale intensiva da parte degli allevatori che volevano cani che apparivano in un certo modo. Anche ammettendo che lo staff e i successori di Belyaev seguissero rigorosamente i protocolli, il sentore di bias di conferma doveva essere affrontato, specialmente mentre l'esperimento andava avanti e le volpi diventavano più mansuete. Da lontano sembra che altri fattori abbiano avuto un ruolo nel selezionare chi ha generato con chi.
