Anni di studi scientifici ci hanno insegnato che la dipendenza è una malattia cronica del cervello. Ma rispetto alle scoperte mediche e tecnologiche per altre malattie croniche, come il diabete di tipo 2, i progressi nel trattamento della droga e dell'alcol non hanno tenuto il passo. Nonostante un'ampia gamma di opzioni di recupero, i tassi di recidiva rimangono elevati. In tutto il mondo, il numero di alcol e drogati continua ad aumentare ogni anno.
Vi è l'urgente necessità di migliorare il trattamento e di aumentare l'accesso a cure di qualità. Per raggiungere questi obiettivi, dobbiamo capire in che modo le ultime prove scientifiche mettono in discussione le convinzioni di vecchia data sulla dipendenza e il modo in cui trattiamo.
In circostanze normali, i nostri corpi reagiscono a stimoli naturali, come mangiare e sesso, inviando segnali di piacere al nostro cervello. Il nostro cervello si è evoluto per interpretare il mangiare e il sesso come attività piacevoli perché hanno assicurato la sopravvivenza della nostra specie. Quando ci impegniamo in attività come queste, la dopamina, un neurotrasmettitore, viene rilasciata nel nucleo accumbens (comunemente chiamato centro del piacere del nostro cervello) e voilà! Ci sentiamo bene. Allo stesso modo, le sostanze che provocano dipendenza causano piacere allagando il nucleo accumbens con la dopamina. Ma i farmaci che provocano dipendenza creano in genere da 2 a 10 volte più dopamina rispetto alle loro controparti presenti in natura.
Armati di queste intese, la maggior parte delle comunità scientifiche e mediche ha concluso che il rilascio di dopamina nelle vie del nostro cervello era interamente, o almeno in gran parte, responsabile degli effetti rinforzanti dei farmaci. La cosiddetta ipotesi della dopamina spiegava come il piacere causato dalle droghe portasse alla ripetizione di comportamenti che provocavano sentimenti di euforia, soddisfazione e piacere.
Se la dopamina è il principale motore della dipendenza, allora chiunque usi i farmaci dovrebbe diventare dipendente e tutte le droghe che creano dipendenza dovrebbero essere intercambiabili. Ma la scienza sta dimostrando che non è il caso. Infatti, meno del 10% delle persone che usano alcol e altre droghe diventano dipendenti e le sostanze che creano dipendenza non sono intercambiabili. Ad esempio, la nicotina non sostituisce l'eroina, la marijuana non sostituisce la cocaina e l'alcol non è un sostituto delle anfetamine. Quindi il piacere non può essere l'unica causa della dipendenza.
Grazie a passi da gigante nella tecnologia di imaging cerebrale, gli esperti in prima linea nella scienza della dipendenza riconoscono che l'alcol e altri farmaci, nel tempo, causano cambiamenti fisici in diverse parti del cervello. Per esempio, le droghe influenzano le regioni del cervello che influenzano l'apprendimento, la memoria, i sentimenti e l'umore. Nuovi studi dimostrano continuamente che sono questi i cambiamenti che fanno sì che i tossicodipendenti diventino ossessionati dal loro farmaco di scelta.
Sebbene l'uso di droghe inizi con l'attivazione della via del piacere della dopamina del cervello, altera anche altre parti del cervello. Insieme, questi spesso si traducono in dipendenza. Quindi, l'attivazione del centro del piacere del cervello è il punto di partenza primario della dipendenza. Ma una volta che una persona prende droghe abitualmente, il loro uso colpisce altre regioni del cervello. E queste aree hanno poco a che fare con l'influenza gratificante delle droghe.
Quindi, come usiamo queste informazioni per migliorare il modo in cui trattiamo i tossicodipendenti? Innanzitutto, dobbiamo rivalutare gli approcci del passato. Per esempio, molti operatori sanitari credevano che il controllo dei livelli di dopamina nei tossicodipendenti potesse ridurre o addirittura curare la dipendenza. Ma più di 20 anni di ricerca hanno ripetutamente dimostrato che i trattamenti focalizzati principalmente sui livelli di dopamina non sono efficaci. Sebbene il controllo dei livelli di dopamina affronti il modo in cui inizia la dipendenza, non affronta le ragioni dell'abuso di droghe a lungo termine. Quindi la domanda diventa: quali approcci terapeutici possono fornire il miglior risultato possibile per la maggior parte delle persone?
Qui sta l'intersezione tra i principi in 12 passi provati e veri e gli approcci scientificamente e medicalmente basati. Ora comprendiamo che la dipendenza non può essere ridotta semplicemente alla dipendenza dalla dopamina. In effetti, i programmi in 12 passaggi, come Alcoholics Anonymous, sono efficaci proprio perché affrontano i cambiamenti che si verificano in altre aree del cervello che influenzano la dipendenza.
Entrambi i gruppi – i 12-Steppers e la comunità scientifica – hanno bisogno di imparare gli uni dagli altri per fornire il meglio di entrambi i mondi in trattamento. I Dodici Stepper non devono ignorare i progressi scientifici che cambiano il modo in cui trattiamo la dipendenza, ma la comunità scientifica non dovrebbe sottovalutare l'importanza dei passaggi nel risolvere i deficit di memoria e nel ricostruire una connessione con la comunità attraverso l'empatia e il servizio.
Quando i punti di forza di entrambe le 12-Step e le comunità scientifiche e mediche si fondono, i tossicodipendenti hanno opzioni di trattamento in grado di fornire una guarigione più rapida e più duratura.
David Sack, MD, è membro del consiglio di amministrazione in Addiction Medicine and Addiction Psychiatry. In qualità di CEO di Elements Behavioral Health, sovrintende a numerosi centri di trattamento delle dipendenze. Ha lavorato come scienziato clinico senior presso il National Institute of Mental Health (NIMH), dove i suoi interessi di ricerca comprendevano disturbi affettivi, ritmi stagionali e circadiani e neuroendocrinologia. Puoi seguire Dr. Sack su Twitter.
