Sentire la vita in un orangutan

Orangutan di 10 giorni con madre. Foto di Shawn Thompson

Ho visto un piccolo miracolo accadere a Taipei oggi.

Negli ultimi 10 giorni da quando il suo secondo infante è nato nello zoo di Taipei, a Taiwan, l'orangutan Nu-nu si è rifiutato di permettere a chiunque di vederla dare da mangiare a suo figlio. Lo staff dello zoo non conosce nemmeno il sesso del bambino e quindi non lo ha nominato.

Stavo parlando con un funzionario dello zoo mentre un orangutan di nome Ka-shu ci stava mostrando come ha capito da sola come mettere un guanto. Ka-shu è un intelligente orangutan a cui piace la compagnia umana. Ci ha intrattenuto con i suoi rotoli di capriola.

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Quindi Nu-nu, per non essere da meno, si è avvicinata alla rete e ci ha permesso di vederla mentre allattava il suo bambino per circa 10 minuti.

Quello fu un momento privilegiato. Gli oranghi sono molto discriminatori nei confronti delle persone, più di quanto gli esseri umani, persino alcuni che lavorano negli zoo, realizzino. Questo aveva frustrato il tentativo dei funzionari dello zoo di fotografarla mentre allattava il suo bambino per 10 giorni. Ma ora ha deciso di farmi vedere la sua bambina.

Il primo figlio di Nu-nu è morto alla nascita e Nu-nu aveva avvolto il piccolo corpo morto in una coperta. Ma il successivo sopravvisse con la scrupolosa attenzione di Nu-nu e così oggi vidi la fragile mano con le dita minuscole e scheletriche, il collo sottile e la piccola testa tenuta contro il seno della madre. La mano della madre era così grande che poteva contenere la maggior parte dell'infante. Poi ha deciso che era abbastanza e ci ha voltato le spalle per la privacy.

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Mi ricordai di quello che il custode degli oranghi Yang Chiang Lan mi raccontò poche ore prima del momento personale per lui quando comprese la naturale connessione che abbiamo con gli oranghi.

Yang mi ha detto che pensava che un orangutan fosse solo un altro animale selvatico fino a quando non teneva un orangutan infantile contro il suo petto e sentiva il battito del cuore e vedeva il modo in cui il bambino lo guardava.

Era solo antropomorfismo, l'attribuzione dei tratti umani a una creatura selvaggia?

Gli scienziati con cui ho parlato mentre scrivevo il mio libro The Intimate Ape mi hanno detto che vedere le somiglianze tra gli oranghi e noi aiuta a svelare i segreti delle loro menti.

I custodi dello zoo fanno lo stesso punto e così tre funzionari dello zoo di Taipei mi hanno detto oggi in diversi momenti che gli oranghi "pensano come noi". Tina Chen mi raccontò storie su come lei e un orango si arrabbiavano e capivano i sentimenti di ognuno altro. "Li conosciamo come bambini", ha detto Chen. "Si comportano come bambini". Mentre lo diceva, stavo guardando Ka-shu infilare maliziosamente un manico per la scopa attraverso la rete, che era un'impresa magica data la dimensione della maglia e la lunghezza della scopa. Lo stesso orangutan si era rifiutato pochi minuti prima, quando Chen gli aveva chiesto di mostrare come si poteva mettere un guanto tra le dita.

Più tardi ho parlato con Yang Chiang Lan, che ha un buon rapporto con gli oranghi. Yang è un essere umano allegro, fiducioso, flessibile e intelligente. L'orangutan madre avrebbe probabilmente mostrato a lei il suo bambino.

Con Yang, ho osservato le diverse tecniche che gli orangutan hanno per succhiare meticolosamente il liquido dalle uova che Yang stava dando loro. Alcune loro dita lo toccavano attraverso la rete e le loro dita giocavano teneramente per qualche istante.

Yang ha detto che gli oranghi sono come le persone e vogliono che passi un po 'di tempo a socializzare con loro mentre stanno mangiando.

È durante i pasti che Yang ha un contatto visivo con gli oranghi e il contatto visivo è un modo in cui possono giudicare il suo stato d'animo e il loro. Questa è una delle intriganti somiglianze tra esseri umani e oranghi, che puoi leggere pensieri e sentimenti attraverso lo sguardo e il comportamento degli occhi.

Yang dice di poter vedere la rabbia, l'odio, la felicità e la calma negli occhi degli oranghi. Dice che puoi persino vedere un simile movimento degli occhi negli oranghi verso gli esseri umani quando sono profondamente pensati e gli occhi si muovono.

Più tardi nel corso della giornata ho avuto una conversazione simile con I-Piao (Bill) Chen sulla lettura dell'umore di un orango attraverso i suoi occhi come se fossimo esseri umani. Dice di poter vedere il dubbio, la curiosità, lo stupore.

Chen ricorda l'espressione che ha visto in un orangutan maschio che soffre il dramma familiare di due mogli, una moglie senior e junior. La pessima moglie senior avrebbe dato un pugno alla moglie minore quando pensava che i custodi non stessero guardando. Un giorno le due femmine litigarono nel recinto esterno degli oranghi e la moglie minore aveva paura di entrare nel recinto interno per la notte. Sapeva che la moglie maggiore stava aspettando di cattivo umore. Il maschio stava vicino alla porta verso l'esterno, guardando avanti e indietro tra i due. Era tempo che il custode chiudesse la porta. L'orangutan maschio non poteva che reggere tenendo la porta aperta con uno sguardo di profonda rassegnazione sul suo volto.

"Gli orangutan sono davvero intelligenti, anche se molte persone pensano che siano solo animali", ha detto Chen.

Le mie interviste allo Zoo di Taipei sono state possibili grazie all'assistenza di Ming-Chieh Chao, il curatore generale del dipartimento per gli animali. La traduzione per le interviste dal cinese è stata fatta dal mio partner, Wendy Chang.