Vengo pagato per scoprire perché le persone ingrassano. Leggo le statistiche sul numero sempre crescente di persone obese. Vado nelle scuole per pesare i bambini e valutare le loro abitudini alimentari. Vedo anche i pazienti sottoposti a chirurgia dell'obesità mentre si preparano a farsi pinzare lo stomaco. Quindi, perché quando guardo per la prima volta a qualcuno non ho ancora idea se sono sovrappeso o no?
È vero che non puoi sinceramente dirlo con una sola occhiata obliqua. Se vuoi conoscere lo stato di peso di qualcuno devi misurare la loro altezza e peso e calcolare il loro indice di massa corporea, o indice di massa corporea. Se è più di 25 anni: sei in sovrappeso. Se è più di 30: sfortuna, sei obeso. Questi proclami possono sembrare arbitrari – e molte persone hanno cavilli sulla capacità del BMI di diagnosticare il grasso – ma si basano su solide prove che il rischio di problemi di salute aumenta per la maggior parte delle persone a questi valori.
Ma non penso che la ragione della mia fat-blindness sia perché non riesco a ridimensionare le persone e calcolare gli indici di massa corporea nella mia testa, lo stile Rain Man. Penso che sia perché così tante persone sono in sovrappeso o obese che è diventato impossibile scegliere le 'pesi normali'. La norma sociale per il peso corporeo si è spostata. Un tempo si poteva dire che era sovrappeso contrapponendoli alle persone magre, ma con un numero sempre minore di persone magre disponibili, il nostro sistema di confronto vacillava. In effetti, il "peso normale" è un termine improprio: il peso normale è ora sovrappeso, che suppongo debba rendere l'obesità il nuovo sovrappeso e l'obesità patologica … il nuovo nero?
Vorrei aggiungere a questo punto che non sono solo io che vado in giro con i paraocchi. L'Institute of Human Nutrition della Columbia University organizza un corso specialistico sull'obesità ogni primavera. L'anno scorso Mary Horlick ci ha mostrato tre foto di bambini e ci ha chiesto quale fosse il peso normale. Quasi tutti noi abbiamo scelto l'aspetto magro sulla sinistra. Sorpresa – anche lui era clinicamente sovrappeso in base agli standard di crescita nazionali. L'unica persona che ha capito bene era un pediatra di Brooklyn con una semplice regola empirica: puoi vedere le costole del bambino? In caso contrario, probabilmente è sovrappeso.
Ma forse non è necessario che tutti facciano le bizze e cerchi ancora nuove carriere. Categorizzare lo stato di peso delle persone potrebbe non essere tutto ciò che è rotto per essere.
Nonostante il fatto che molti di noi siano più pesanti di quanto dovremmo essere, il sovrappeso è stigmatizzato. Quando vengono testati di nascosto, anche i professionisti della salute che trattano pazienti obesi tradiscono un pregiudizio anti-grasso. E purtroppo, anche i bambini obesi hanno un problema. Nel 1961, il veterano della ricerca sull'obesità, Mickey Stunkard, mostrò ai bambini disegni di bambini sani, disabili e obesi e chiese loro quanto gli piacessero. I disegni obesi erano apprezzati meno di tutti. Questo non era nemmeno un prodotto dei tempi: quando ripetevano l'esperimento nel 2001, i bambini obesi erano apprezzati anche meno di prima.
Questi risultati mi fanno pensare che oltre a una vera difficoltà nell'identificare l'eccesso di grasso, siamo comprensibilmente riluttanti a dare alle persone un'etichetta negativa. Quando la società britannica Weight Concern esaminò un gruppo di persone in sovrappeso, dissero che il loro dottore era chiamato "obeso" o "grasso" dal suo medico offensivo e doloroso. I tipi medici parlano di "obesità" nel suo senso medico, ma tutti gli altri pensano a media poco lusinghieri e ritratti cinematografici di persone super-obese legate alla casa che si mangiano fino alla morte – quindi non c'è da sorprendersi che preferiremmo non cedere noi stessi o altri termine.
Questa riluttanza a riconoscere l'obesità di un adulto o di un bambino potrebbe certamente essere un problema se impedisce l'azione di perdere peso. Una cosa è che gli adulti sostengono un linguaggio più sensibile e meno pregiudizi dell'obesità – ma nessuno vorrebbe che il problema del peso di un bambino germogli a causa della mancanza di riconoscimento.
A mio parere, però, i genitori potrebbero essere più consapevoli di quanto pensiamo. Quando abbiamo chiesto alle madri di bambini in età prescolare in sovrappeso e obesi di classificare il peso del loro bambino, solo il 6% di loro ha dichiarato di essere sovrappeso. Ma quando abbiamo chiesto se fossero preoccupati, il loro bambino potrebbe diventare sovrappeso in futuro, il 66% ha risposto di sì. Potrebbe anche essere che tutti trarrebbero beneficio dal parlare di peso in un modo più sensibile.
Per quanto riguarda il mio problema di cecità, non ho intenzione di essere scoperto di nuovo. Il mio nuovo piano è quello di assumere che tutti siano sovrappeso o obesi fino a quando non riesco a portarli in laboratorio e ad eseguire procedure di test complete e imbarazzanti per dimostrare il contrario. Qualche volontario?