L'uso di farmaci anti-ansia da parte degli americani è aumentato drasticamente negli ultimi dieci anni e, sebbene i farmaci possano svolgere un ruolo importante nel trattamento dei disturbi d'ansia, non sono esenti da rischi e in alcuni casi possono esacerbare il problema. Tuttavia, poiché i farmaci anti-ansia funzionano rapidamente e comportano meno sforzi rispetto alla psicoterapia, sono una scelta popolare di trattamento tra medici e pazienti. Questo può essere particolarmente vero nel contesto dell'assistenza primaria, dove i disturbi d'ansia sono spesso trattati.
La terapia cognitiva comportamentale ha dimostrato di essere efficace quanto i farmaci per i disturbi d'ansia ed è considerata un trattamento di prima linea per queste condizioni. Il vantaggio della psicoterapia rispetto ai farmaci è che i benefici tendono a persistere oltre la fine del trattamento. La ragione di questo è facile da vedere; il recupero raggiunto in terapia avviene tramite l'apprendimento, e quando hai imparato che qualcosa non è pericoloso non lo temono più. Al contrario, quando l'ansia viene trattata utilizzando un farmaco, il recupero spesso dipende dall'uso continuato di quel farmaco. Spesso i migliori risultati si ottengono combinando terapia e farmaci.
Non tutti i farmaci anti-ansia sono uguali, ed è importante fare una distinzione tra le diverse classi di farmaci usati per trattare l'ansia. Questo perché i rischi e i benefici associati a ciascuna classe di farmaci possono variare notevolmente. Inoltre, alcuni farmaci spesso usati per l'ansia possono effettivamente ridurre l'efficacia della psicoterapia somministrata nello stesso tempo. Le seguenti sono le principali classi di farmaci generalmente usati per trattare l'ansia con i loro rischi e benefici associati, insieme ad alcuni esempi di farmaci specifici all'interno di ciascuna classe.
Gli SSRI sono uno dei più comunemente usati tipi di farmaci per l'ansia e sono spesso la prima scelta dello psichiatra quando si sceglie un farmaco per questo scopo. La ragione di questo è che gli SSRI hanno dimostrato di essere molto efficaci per l'ansia, non creano dipendenza, non causano disturbi della memoria o interferiscono con la psicoterapia e hanno effetti collaterali minimi. Quando gli SSRI causano effetti collaterali, di solito si attenuano entro la prima settimana. Un'eccezione degna di nota, tuttavia, è la diminuzione delle sensazioni sessuali che si verificano in una significativa minoranza di pazienti. Alcuni svantaggi aggiuntivi per gli SSRI sono quelli che richiedono da 4 a 6 settimane per raggiungere la massima efficacia e alcuni SSRI possono causare sintomi di astinenza disagio se vengono interrotti bruscamente. Per gli individui con disturbo bipolare, gli SSRI possono scatenare un episodio maniacale e per questo motivo vengono forniti con uno stabilizzatore dell'umore se usati per l'ansia con questi pazienti. Ci sono anche alcune prove che gli SSRI possono aumentare il rischio di suicidio tra i pazienti più giovani.
Gli SSRI funzionano aumentando la quantità di segnalazione tra i neuroni che usano una sostanza chimica chiamata serotonina per comunicare tra loro. Sono anche usati per trattare la depressione. Gli SSRI attualmente disponibili sono Prozac (fluoxetina), Celexa (citalopram), Lexapro (escitalopram), Zoloft (sertralina), Paxil (paroxetina) e Luvox (fluvoxamina).
Gli SNRI fanno la stessa cosa che fanno gli SSRI ma aumentano anche la quantità di segnalazione tra i neuroni che usano una sostanza chiamata norepinefrina per comunicare tra loro. Quando vengono usati per trattare l'ansia, i benefici e gli effetti collaterali degli SNRI sono essenzialmente gli stessi di quelli per gli SSRI. Come l'SSRI, gli SNRI richiedono da 4 a 6 settimane per raggiungere il massimo effetto. I tre SNRI attualmente disponibili sono Effexor (venlafaxina), Cymbalta (duloxetina) e Pristiq (desvenlafaxina).
Questa classe di farmaci comprende i noti farmaci Valium (diazepam), Xanax (alprazolam), Klonopin (clonazepam) e Ativan (lorazepam). Sebbene le benzodiazepine siano prescritte frequentemente per l'ansia, in particolare dai non psichiatri, non sono più considerate un trattamento di prima linea per queste condizioni. Riducono rapidamente l'ansia; tuttavia, possono causare problemi se assunti a lungo termine e devono essere usati con cautela.
Le benzodiazepine causano tolleranza, il che significa che nel tempo è necessario assumere più farmaci per ottenere lo stesso effetto. C'è anche una sindrome da astinenza associata a questi farmaci che, all'estremo, possono causare convulsioni e morte. Inoltre, alcuni individui possono sviluppare una dipendenza da questi farmaci. Le benzodiazepine inibiscono anche la formazione di nuovi ricordi che possono avere un impatto negativo sulla psicoterapia. Inoltre, questi farmaci possono essere letali se combinati con alcol o oppioidi (un tipo di antidolorifici) e sono coinvolti in una percentuale significativa di overdose fatali. Tuttavia, se usato in modo appropriato, le benzodiazepine possono svolgere un ruolo importante nel trattamento di un disturbo d'ansia. Ad esempio, a volte vengono utilizzati in combinazione con un SSRI per le prime settimane di trattamento prima che l'SSRI abbia raggiunto la massima efficacia. Il trattamento a lungo termine con una benzodiazepina può essere appropriato per alcune persone con ansia ma non è considerato un trattamento di prima linea e dovrebbe essere usato in questo modo solo sotto la cura di uno psichiatra.
Buspar (buspirone) è un farmaco che a volte viene usato per trattare l'ansia. Come gli SSRI, il buspirone agisce influenzando i neuroni che usano la serotonina per comunicare, ma a differenza degli SSRI che aumentano la quantità di serotonina disponibile per tutti i recettori della serotonina, il buspirone colpisce solo uno specifico sottotipo di recettore della serotonina. Un vantaggio di questa selettività è che buspirone non causa gli effetti collaterali sessuali a volte associati agli SSRI. Come gli SSRI e gli SNRI, il buspirone può richiedere da 4 a 6 settimane per raggiungere la massima efficacia.
Vistaril (idrossizina) è un altro farmaco che a volte viene usato per trattare l'ansia. Come le benzodiazepine, gli effetti dell'idrossizina si verificano rapidamente. A differenza delle benzodiazepine, l'idrossizina non assuefazione e non causa tolleranza, astinenza o compromissione della memoria. L'effetto collaterale più significativo dell'idrossizina è la sedazione, ma tende a ridursi nel tempo. Si pensa che gli effetti anti-ansia dell'idrossizina siano dovuti al blocco del recettore dell'istamina; tuttavia, l'idrossizina sembra essere più efficace per l'ansia di altri antistaminici (come il Benadryl) e ciò potrebbe essere dovuto alla sua interazione con un sottogruppo di recettori della serotonina.
Neurontin (gabapentin) è un farmaco che viene principalmente usato per trattare crisi convulsive e dolore nervoso, ma viene anche usato con una certa frequenza dagli psichiatri per trattare l'ansia. Come l'idrossizina, il gabapentin funziona rapidamente ed è privo di molti dei problemi associati alle benzodiazepine. Tuttavia, potrebbe esserci una sindrome da astinenza associata a gabapentin e alcuni pazienti presentano sonnolenza significativa. Come gli SSRI, il gabapentin può anche essere associato ad un aumentato rischio di suicidio.
Poiché il gabapentin ha "gaba" nel suo nome, si ritiene spesso che erroneamente influenzi direttamente i neuroni che usano una sostanza chimica chiamata GABA per comunicare tra loro (il che è il modo in cui le benzodiazepine funzionano). L'esatto meccanismo con cui il gabapentin raggiunge i suoi effetti è sconosciuto ma può coinvolgere il legame con una struttura cellulare che muove il calcio attraverso la membrana cellulare.
Questo non è un elenco completo dei farmaci usati per trattare l'ansia e uno psichiatra può scegliere di usare qualcos'altro a seconda delle circostanze specifiche. Inoltre, alcuni dei farmaci sopra elencati non hanno un'indicazione FDA per un disturbo d'ansia ma sono inclusi qui perché sono frequentemente utilizzati off-label per questo scopo. Dato l'elevato numero di farmaci usati per l'ansia e i loro effetti collaterali a volte seri, è importante che questi farmaci vengano utilizzati solo sotto la responsabilità di un medico. Inoltre, l'efficacia a lungo termine e gli effetti collaterali minimi della terapia cognitivo comportamentale lo rendono un trattamento eccellente per i disturbi d'ansia e dovrebbe sempre essere una considerazione indipendentemente dal fatto che i farmaci vengano utilizzati.
