Il mese scorso, in The Developing Story , abbiamo discusso i risultati della ricerca confermando che le ragazze negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati stanno iniziando la pubertà in età più giovane rispetto alle generazioni passate. Sebbene molte persone confondano l'inizio puberale delle ragazze con il primo periodo mestruale (o menarca), le mestruazioni si verificano relativamente tardi nel lungo processo. Quando parliamo di iniziare la pubertà, ci riferiamo principalmente ai primi segni di sviluppo del seno e dei peli pubici, che possono aver luogo anni prima del primo periodo di una ragazza.
Come delineato il mese scorso, alcuni dei principali sospettati colpevoli della pubertà precoce includono l'obesità, i prodotti chimici ambientali (che imitano gli ormoni nel corpo) e lo stress psicosociale (compreso lo status socioeconomico basso). Questo mese, disimballa il primo di questi colpevoli: portando peso extra.
L '"epidemia di obesità" negli Stati Uniti ha ricevuto una buona dose di attenzione nei media. I bambini sono più pesanti ora che in qualsiasi altro momento della storia. Sappiamo che il sovrappeso è correlato a una serie di scarsi risultati sanitari nell'infanzia (sindrome metabolica, fegato grasso) e nell'età adulta (diabete, malattie cardiovascolari). Di conseguenza, alcuni ricercatori hanno previsto che questa generazione di bambini, in media, potrebbe essere la prima ad avere una durata di vita più breve rispetto ai loro genitori. Un effetto meno conosciuto di eccesso di peso è il collegamento alla pubertà precoce. È stato a lungo stabilito che le ragazze più pesanti tendono ad avere i loro periodi in giovane età. Ma più recentemente la ricerca ha scoperto che le ragazze più pesanti hanno maggiori probabilità di mostrare segni di sviluppo del seno in età più giovane. Il nostro collega, Frank Biro, ha pubblicato due importanti studi sulla rivista Pediatrics, nel 2010 e 2013, confermando il legame tra indice di massa corporea (BMI) e sviluppo del seno. Utilizzando i dati longitudinali del nostro studio a 3 siti, abbiamo esaminato oltre 1200 ragazze etnicamente e socioeconomicamente diverse. I risultati hanno mostrato che le ragazze si stanno sviluppando prima rispetto al recente passato e che il BMI ha svolto un ruolo importante.
È noto che è necessaria una certa quantità di grasso corporeo per iniziare la pubertà. Grave deprivazione nutrizionale può ritardare la pubertà, come nel caso delle ragazze durante la carestia olandese negli anni '40. La pubertà ritardata si riscontra anche nelle ragazze con anoressia o tra coloro che si allenano fino all'estremo, come ginnaste o ballerine. Questo ha senso da una prospettiva evolutiva. Il corpo richiede un certo livello di grasso corporeo per innescare lo sviluppo riproduttivo e per supportare con successo un'eventuale gravidanza. Ora sappiamo, tuttavia, che la composizione corporea può avere un effetto anche nella direzione opposta: il grasso corporeo superiore induce una pubertà significativamente precedente nelle ragazze.
Perché il peso extra di una ragazza influenzerebbe il suo periodo di pubertà quando ciò sembra molto meno logico da una prospettiva evolutiva? La risposta è nella biologia. A lungo pensato per essere un tessuto dormiente, ora sappiamo che il grasso corporeo è in realtà abbastanza attivo. Il grasso nel corpo secerne l'estrogeno, l'ormone responsabile dello sviluppo delle gonadi, che include lo sviluppo del tessuto mammario. In genere, ci aspetteremmo che gli estrogeni nel corpo derivino esclusivamente dall'asse gonadico, originatosi nella ghiandola pituitaria, che è responsabile di provocare la pubertà. Tuttavia, dato il ruolo attivo del grasso corporeo nella produzione di estrogeni, ora sappiamo che serve come un'altra fonte di estrogeni extra all'interno del corpo della ragazza.
La combinazione di sovrappeso e inizio della pubertà può avere profonde implicazioni sociali e psicologiche per le ragazze. Entrambi sono stati collegati a problemi di autostima e scarsa immagine corporea. Queste conseguenze psicologiche sono state anche collegate a problemi di salute mentale, come ansia e sintomi depressivi.
Su una nota positiva, il peso corporeo è uno dei pochi obiettivi modificabili di intervento per prevenire la pubertà precoce, ed è uno di quelli che abbiamo un certo controllo sulla nostra società. Come puoi immaginare, essere in sovrappeso da bambino mette a rischio il sovrappeso da adolescente e più tardi da adulto. Le misure preventive dovranno iniziare presto. Questi includono scelte alimentari salutari e un'attività fisica adeguata. Gli interventi richiederanno non solo il sostegno della famiglia e della comunità, ma richiederanno anche cambiamenti a livello di politica. Con cibi ad alto contenuto di grassi e bevande zuccherate che vengono commercializzate con forza e in modo costante, avremo bisogno di trovare modi strutturali per modificare le esposizioni che bambini e famiglie affrontano migliorando l'accesso al cibo salutare.
