Finché ci sono state guerre, il trauma è stato riconosciuto come la causa di sintomi debilitanti che durano molto tempo dopo la fine della guerra. Ma il combattimento attivo non è l'unica, o anche la più comune, forma di trauma. Solo di recente i medici hanno iniziato a realizzare l'ampia gamma di traumi con effetti persistenti.
Il trauma è definito come un danno mentale o fisico causato da qualcosa al di fuori del controllo della vittima e al di fuori della normale esperienza. Oltre al combattimento, il trauma potrebbe essere causato da un disastro naturale, aggressione, stupro, incidente, incesto, abuso sessuale o malattia grave. Una persona può essere traumatizzata anche da un evento che non lo riguarda direttamente, come la morte di una persona cara o la testimonianza di un crimine. Gli studi suggeriscono che il trauma è particolarmente probabile che derivi da comportamenti deliberati, come stupro o omicidio, che da incidenti o disastri naturali.
Un evento traumatico può essere un singolo incidente catastrofico, come un incidente d'auto, o una situazione in corso, come abusi domestici o sessuali. Le persone rispondono al trauma in modi diversi. Una persona potrebbe soffrire di gravi effetti da, ad esempio, un forte terremoto, mentre un altro potrebbe continuare a funzionare all'interno della gamma della normalità. Il fattore cruciale non è quello che è successo, ma come la persona ha risposto ad esso. La capacità di una persona di far fronte a eventi stressanti dipende da tre fattori: la storia della persona, le capacità di coping apprese da bambino e la sua stabilità emotiva al momento dell'evento.
Il trauma altera il funzionamento fisiologico del cervello. Quando il gambo primitivo del cervello invia la norepinefrina, parte del riflesso automatico di volo o di volo che accade durante i momenti di stress o di pericolo, ci colpisce fisicamente, con un cuore che batte, per esempio. Stimola anche parti del cervello che funzionano più in alto, in particolare l'amigdala, una parte del sistema limbico che regola l'intensità emotiva. Inondare continuamente l'amigdala con norepinefrina può causare uno squilibrio nella chimica del corpo. Quando l'ormone viene rilasciato da uno stress ripetuto, rende le fibre nervose più sensibili, causando incendi ai neuroni. Anche quando non c'è un pericolo immediato, una piccola quantità di noradrenalina può causare reazioni estreme, più appropriate al trauma originale che alla situazione attuale.
Questa ipersensibilità dei neuroni è ciò che causa i tre sintomi principali del trauma. Questi sintomi includono:
• Ri-sperimentare il trauma attraverso sogni, allucinazioni, flashback, o nel caso di bambini, recitando il trauma in gioco
• Evitare i ricordi intrusivi attraverso la negazione, l'intorpidimento emotivo o la dissociazione dalla realtà
• Eccitazione e risposta accresciute, come essere facilmente spaventati o veloci alla rabbia, o sperimentare insonnia o vigilanza eccessiva contro il pericolo
L'effetto cumulativo di questi sintomi è quello di dare al trauma sopravvissuto una sensazione di estrema ansia. Si sente impotente nel controllare questi sintomi, poiché non ha il potere di controllare l'evento traumatico e può affrontare questa vulnerabilità in uno dei tre modi. Potrebbe sovracompensare diventando eccessivamente controllante e persino paranoico nel tentativo di evitare il pericolo con estrema vigilanza. Può cercare attivamente situazioni pericolose per dimostrare a se stesso che in realtà può controllare gli eventi. Può auto-medicare.
L'automedicazione è qualsiasi attività o comportamento che il trauma sopravvissuto può utilizzare nel tentativo di alleviare il dolore. Un sopravvissuto al trauma vive in uno stato di dolore senza fine, rivivendo continuamente un evento o una situazione terrificante, spaventato dal fatto che si verificherà di nuovo e portando il senso del mondo come un luogo terrificante su cui non ha alcun controllo. Il sollievo può derivare da una droga, dall'alcool o da comportamenti "confortanti" come l'eccessiva alimentazione, lo shopping, il gioco d'azzardo o il sesso. L'automedicazione conduce troppo spesso alla dipendenza.
"Curare" le dipendenze di un sopravvissuto al trauma, quindi, non è solo una questione di astenersi dall'usare la sostanza che crea dipendenza o sopprimere i comportamenti di dipendenza. Gli sforzi per il recupero sono destinati a fallire a meno che e fino a quando non viene affrontata la causa sottostante. L'evento scatenante deve essere consapevolmente rivisitato e affrontato. Al tossicodipendente devono essere dati gli strumenti appropriati per affrontare le emozioni estreme che quell'evento ha scatenato e continua a scatenare. L'unico modo duraturo di guarire il dolore è quello di riacquistare un senso di potere personale.
