Il simbolo dell'hashtag, o #, è stato recentemente nominato la parola dell'anno per bambini del Regno Unito. Vedi la copertura di questa storia qui. Gli scrittori di dizionari per bambini della Oxford University Press hanno analizzato 120.421 voci del concorso annuale di racconti brevi della BBC Radio 2. Hanno scoperto che sotto i trentenni si usava il simbolo dell'hashtag in un modo nuovo: per aggiungere enfasi, o per segnalare un commento, nella loro storiografia. Secondo Vineeta Gupta, responsabile dei dizionari per bambini di Oxford, esempi di questo fenomeno potrebbero includere: "Questa è una giornata meravigliosa, #sunny" o: "Ho la migliore famiglia, #fantasticfamily".
Questo risultato è notevole in due modi. Innanzitutto, il simbolo dell'hashtag è, evidentemente, non una parola. È stato originariamente sviluppato per l'uso nei feed di Twitter. Quindi, com'è che può assumere un nuovo significato, un tratto normalmente riservato al linguaggio? Esempi celebri di cambio di lingua includono la parola regina, che 1.000 anni fa poteva significare "donna" o "moglie". Oggi si riferisce esclusivamente a un monarca femminile; o prendere il cambiamento nel significato della parola "gay"; fino alla fine del diciannovesimo secolo questo era usato principalmente per descrivere il sentirsi spensierati o appariscenti. In secondo luogo, il segno hashtag, un simbolo sviluppato per l'uso nel contesto della comunicazione digitale, sta ora attraversando le modalità più tradizionali di produzione linguistica, come la scrittura di storie.
Quindi, cosa ha spinto i bambini, in genere troppo giovani a tenere account twitter, a cominciare a usare l'hashtag in questo nuovo modo? E cosa dice questa innovazione sulle nuove forme di comunicazione digitale: la tecnologia sta dando origine a nuovi tipi di linguaggio?
Nel regno delle lingue naturali, l'inglese, l'italiano, le parole giapponesi e altre espressioni grammaticali assumono nuovi significati che iniziano come "sapori" di un significato preesistente. Ad esempio, la preposizione inglese ha il suo significato "sopra" standard, come quando diciamo: "L'immagine è sopra il divano". Ma ha anche sviluppato un significato di "copertura": "Le nuvole sono sopra il sole". Può anche richiedere un momento di riflessione per rendersi conto che in questo esempio, "sopra" non significa in realtà "sopra": dopotutto, dalla nostra prospettiva legata alla Terra, le nuvole sono al di sotto del sole. Ma questo significato di "copertura" è elencato come un senso distinto per "oltre" in qualsiasi dizionario decente.
I significati di parole nuove spesso iniziano come poco più di una "sfumatura" semantica di un significato precedente. Nel caso di "oltre", in certi contesti, il significato "sopra" può implicare la copertura, come in: "Ha drappeggiato la tovaglia sul tavolo". E si scopre che inconsciamente distacchiamo sapori semantici di parole, come "copertura", che sorgono in specifici contesti di utilizzo, applicandoli a nuove situazioni estranee all'originale. E quasi impercettibilmente, questo processo naturale e strisciante di cambiamento linguistico può, nel tempo, portare a cambiamenti spettacolari. Nel giro di poche centinaia di anni, gli anglofoni hanno rimodellato la nostra "magnifica lingua bastarda" quasi al di fuori del riconoscimento: il linguaggio di Chaucer è oggi sconosciuto, terreno straniero.
Qualcosa di simile è successo al simbolo dell'hashtag. Inizialmente è stato sviluppato come mezzo per consentire agli utenti di Twitter di fare riferimento a una conversazione più ampia, data la restrizione dei caratteri che si applica ai tweet. Ma l'atto stesso di riferirsi, in questo modo, a una conversazione più ampia costituisce un tipo di enfasi: il simbolo dell'hashtag, nell'indicare una conversazione più ampia, fornisce un mezzo convenzionale di messa in primo piano e in modo da metterlo in evidenza. E nel tempo, questo "sapore" di enfasi è diventato rianalizzato come un significato che può essere applicato all'hashtag indipendentemente dalla sua funzione di riferimento nei tweets. Il simbolo dell'hashtag, risulta, è soggetto agli stessi processi regolari di cambiamento semantico evidenti nel linguaggio.
Il segno distintivo dei sistemi di comunicazione è che fanno uso di segni – una rappresentazione fisica, come l'hashtag – con un significato convenzionale: una specifica funzione semantica accettata come tale da una particolare comunità di utenti: gli utenti di Twitter nel caso dell'hashtag. Nella comunicazione digitale, un'interessante differenza tra l'hashtag di Twitter e l'ormai onnipresente emoji – le faccine, le strizzatine d'occhio e altri glifi pittorici che hanno preso d'assalto il mobile computing – è che l'hashtag è un segno simbolico: non assomiglia la cosa che rappresenta. Devi solo sapere cosa significa il simbolo hashtag. Al contrario, le colorate emoji sono segni iconici: assomigliano a ciò che rappresentano: il volto che piange evoca il sentimento che rappresenta.
Ma questa differenza significa che il simbolo dell'hashtag, almeno su questa misura, è più simile alle lingue delle emoji. Dopo tutto, la maggior parte dei segni in una lingua naturale sono simbolici piuttosto che iconici. I suoni (o le lettere) che compongono la parola inglese "gatto" si riferiscono all'animale domestico scelto in molte famiglie occidentali, semplicemente perché siamo tutti d'accordo sul significato del segno "gatto". E se sei un oratore hindi, è 'billi', e i madrelingua francesi usano 'chat'.
La conseguenza di un segno simbolico, piuttosto che iconico, simile ad emoji, è che i simboli sono più prontamente disponibili a cambiare. Il simbolo dell'hashtag ha cambiato significato, mentre l'emoji di cacca, nonostante la sua faccia sorridente, è per sempre legato all'idea che rappresenta iconicamente.
Curiosamente, il simbolo dell'hashtag si è spostato anche sui generi del discorso: come marcatore linguistico di enfasi sta evolvendo una nuova vita che punteggia e in tal modo nuoce il significato del linguaggio nelle narrazioni scritte. E ciò solleva interessanti domande sulla natura e il ruolo della comunicazione digitale per il linguaggio e la comunicazione umana più in generale.
La comunicazione umana ha profonde radici evolutive, caratterizzate dalla sua natura intrinsecamente cooperativa. E emerge, cambia e continua ad evolversi in contesti d'uso: l'utilizzo è il motore del cambiamento linguistico. Mentre questo è un processo naturale, la nuova tecnologia sta facendo avanzare la gamma e i mezzi disponibili per l'interazione interpersonale, estendendo l'involucro del potenziale di comunicazione umana. Questo è sia affascinante che eccitante. E i bambini di età inferiore ai tredici sono all'avanguardia: tra i più prodigiosi innovatori linguistici.
Vedi il mio post precedente sulla comunicazione digitale e le emoji.
