L'uso di droghe si diffonde molto come una malattia trasmissibile. Cioè, gli utenti sono "contagiosi" e alcuni di coloro con cui entrano in contatto diventano "infetti" (Musto, 1999). La diffusione di un nuovo farmaco comprende tre fasi: a) fasi iniziali, b) processo di interazione e c) stadio di maturità. Cioè, un nuovo farmaco si diffonde lentamente all'inizio, poi sale rapidamente e alla fine rallenta e si livella. La visualizzazione della dipendenza come malattia infettiva fornisce informazioni sul decorso di un'insorgenza di dipendenza e l'approccio più efficace per prevenire un'ulteriore diffusione.
L'idea di un'epidemia di stupefacenti coglie il fatto che l'uso di droghe è un comportamento appreso, trasmesso da una persona a un'altra, con l'infezione (utente) che trasmette la malattia agli individui vulnerabili. I primi antipasti provano il nuovo farmaco. Imitazione e pubblicità diffondono la voce. La diffusione, tuttavia, rallenta quando la popolazione target si satura a un certo livello. Alla fine, l'epidemia farà il suo corso (Galea at al., 2004).
Una caratteristica che consente all'epidemia di diffondersi è il fatto che le conseguenze negative a lungo termine del consumo di droga non sono ancora apparse. Nelle fasi precedenti, l'uso di droghe sembra sicuro. Una volta che l'epidemia è durata abbastanza a lungo da produrre utenti cronici intensivi, con tutte le loro conseguenze negative, l'epidemia avrà fatto il suo corso. La società imparerà da sé che l'uso di droghe è cattivo (Musto, 1999). Le epidemie di droga alla fine si estinguono quando una nuova generazione di potenziali utenti viene a conoscenza dei pericoli dell'abuso di droghe.
La conoscenza dei possibili effetti avversi dell'uso di droghe può agire da deterrente o freno all'avvio. Una volta che una droga ha acquisito una cattiva reputazione, non sembra soggetta a un rinnovato aumento o diffusione contagiosa in uso. Ad esempio, la popolarità della cocaina alla fine del 1800 alla fine svanì quando la gente vide le conseguenze negative dell'uso e la droga divenne socialmente inaccettabile.
Questo spiega perché i dipendenti a lungo termine non sono particolarmente contagiosi. Spesso i programmi di trattamento richiedono ai tossicodipendenti di fornire un servizio alla comunità in cui possano servire da relatori ai loro pari della popolazione in via di sperimentazione, per raccontare storie sulla linea tra uso e dipendenza, come l'hanno attraversata e quali sono state le conseguenze personali.
In breve, mentre la nuova droga genera entusiasmo, l'uso aumenta. Quindi i problemi di sovradosaggio, coazione e paranoia cominciano ad apparire tra una minoranza significativa di utenti. Le aspiranti reclute ci pensano due volte. E l'uso diminuisce. È come se un'esperienza dura immunizza una generazione.
Gli adeguati strumenti di politica sulle droghe possono differire a seconda della fase dell'epidemia. Nella fase iniziale di un'epidemia, potrebbe essere saggio combinare le attività di prevenzione dell'abuso di droga con le forze dell'ordine in modo da minimizzarne la diffusione. Negli stadi successivi, quando i tassi di inizio del consumo di droga sono rallentati, è possibile che l'enfasi sia spostata sul trattamento. L'importante takeaway qui è che l'intervento è altamente efficace all'inizio di un'epidemia, ma meno al suo apice (Behrens et al., 2002). Dopo un po 'di tempo il farmaco potrebbe perdere il suo fascino di novità e le cattive conseguenze del farmaco diventano più visibili. A questo punto l'intervento avrà meno effetto, dal momento che ci sono meno vulnerabili nella popolazione e le cattive conseguenze sono di per sé sufficientemente deterrenti.
Un approccio simile, noto come teoria delle "finestre rotte", è incentrato su reati minori come vandalismo, rifiuti, graffiti, panhandling e, naturalmente, finestre rotte. Se le finestre non vengono riparate, la tendenza è che i vandali interrompano qualche finestra in più. L'autore di questa teoria, Wilson e Kelling (1982), ha sostenuto che questi crimini minori sono in realtà molto importanti, perché non indirizzati inviano il messaggio che a nessuno importa, che puoi farla franca con qualsiasi cosa. Nel 1994, la strategia è stata implementata con successo a New York City con un significativo calo dei tassi di criminalità.
