Vita profonda

Deep Down

Quanto può andare piano la vita? Quanto profondo? A che punto la biologia diventa geologia?

Scava e troverai alcune risposte.

Se vai in fondo all'oceano, prima fora e fora e fora fino a raggiungere altri 2,5 km. Colpiscilo nella roccia che è rimasta lì per 100 milioni di anni. Cosa trovi sotto l'intensa pressione?

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Vita. Un diverso tipo di vita.

Lì vivono batteri che si riproducono ogni 10.000 anni, come descritto nella recente Conferenza di Goldschmidt sulla geochimica. Il loro metabolismo è così lento che alcuni scienziati li considerano simili agli zombi, vivendo in stasi.

E che dire dei virus che li circondano sono dieci volte più numerosi dei batteri? Come possono sopravvivere quando gli organismi che parassitano si diffondono da un milionesimo a un miliardesimo della loro densità sulla superficie terrestre?

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O sono tutti quei virus anche nella stasi?

È noto da un po 'che la maggior parte della vita sulla terra può esistere al di sotto della terra e del mare. La biomassa batterica sotto la crosta serpeggiante della terra può sminuire la vita che ci piace riparata all'interno della sua atmosfera. Tuttavia ci sono ulteriori implicazioni per le nuove forme di vita che stiamo trovando sul nostro pianeta:

La vita è veloce e lenta

Nelle tue cellule ci sono un miliardo di interazioni proteina-proteina ogni secondo. Hai dieci miliardi di cellule.

Eppure ci sono batteri sottoterra che sembrano non raccogliere alcuna attività percepibile. E tu possiedi cento miliardi di batteri che abitano il tuo intestino da solo.

La riproduzione ogni 10.000 anni può essere terribilmente veloce per alcuni batteri. I ricercatori continuano a grattarsi la testa dopo aver individuato vaste popolazioni batteriche che vivono in bacini sottomarini sottostanti l'Antartide scuri, molto profondi – e non hanno visto la superficie per circa 86 milioni di anni.

È possibile che alcuni virus stiano attualmente durando milioni di anni? Se è così, queste forme di vita sopravvivono agli ambienti inflessibili spostando la natura del tempo biologico.

Il che significa che se sappiamo cosa stiamo facendo, anche noi possiamo far durare le cose molto più a lungo di quanto pensiamo.

La vita dall'aldilà

Molto inchiostro viene versato su molecole organiche "trovate" sulla superficie dei meteoriti, o asserito per essere schizzato dalle comete. Ora abbiamo le prove che la vita sulla terra può sopravvivere a condizioni come quella dello spazio – e apparentemente rimangono in stasi indefinitamente.

La vita potrebbe essere seminata dai viaggi casuali di comete e asteroidi.

La terra è viva

Tendiamo a pensare alla vita come a qualcosa che esiste sulla terra, sull'acqua o forse a pochi metri sotto i nostri prati. Mina, inquina, pipa sulla trincea più in profondità nella terra e ci immaginiamo semplicemente terra inquietante, roccia e altra roccia, regioni dei non morti.

Non così. Più in basso e in basso troviamo la vita abbondante. La nostra terra è viva – al nostro livello, sotto e lontano nell'atmosfera. Quando facciamo frack, quando trivelliamo petrolio, platino e diamon, stiamo cambiando più del nostro approvvigionamento idrico: stiamo cambiando ecosistemi di cui non sappiamo quasi nulla.

Carbon Capture

Alcuni climatologi sono perplessi. Il riscaldamento globale non ha proceduto al ritmo che si aspettavano.

Siamo fuori dal bosco? Purtroppo non sappiamo veramente dove questi boschi iniziano o finiscono.

Alcuni pensano che il calore planetario venga catturato negli oceani. Gli oceani profondi si sono infatti riscaldati più velocemente delle acque superficiali – almeno in ritardo. Non è noto se questo calore possa improvvisamente scatenare e portare a scioglimenti di ghiaccio in tutto il mondo.

Eppure i nostri modelli grezzi, che dipendono così tanto dalle estrapolazioni lineari, ci cullano in una falsa fiducia. Molti processi naturali operano in modo non lineare, anche in modo esponenziale. A volte gli sconvolgimenti sono veramente violenti.

Tuttavia, l'apparizione di batteri fino ad ora al di sotto della superficie terrestre sostiene che i metodi di cattura del carbonio – così necessari per controllare la combustione di combustibili fossili – potrebbero non richiedere ingegneri caverne giganti con tubi d'acciaio sovradimensionati.

Il carbonio può essere catturato da batteri e altri organismi che si trovano al di sotto della terra. Ciò che attualmente distruggiamo con il mining e il fracking potrebbe un giorno aiutarci a salvarci dal metano e dall'anidride carbonica che rilasciamo sulla superficie.

Linea di fondo

La vita così come viviamo è estremamente veloce e violenta . Stare seduti in una cellula umana è come prendere i contenuti della tua camera da letto e farli lampeggiare intorno a un frullatore a velocità supersoniche. Eppure i processi sono così delicatamente equilibrati che la riparazione e il restauro avvengono più velocemente della distruzione, il risultato finale è più nuovo e più luminoso di quello che è venuto prima.

Ma la vita può anche muoversi lentamente come il terreno schiacciato nella roccia. Esistono virus in cui appaiono pochi organismi viventi per sostenerli, il che significa che richiedono eoni di attesa per agire. E proprio come l'oceano è un altro mondo di cui conosciamo poco, la terra sotto la nostra superficie è un mondo completamente diverso di cui sappiamo meno.

La vita sopravvive già a condizioni "impossibili". È tempo per noi di imparare come funzionano questi processi. Comprenderli potrebbe permetterci di sopravvivere anche noi.