Moonwalking con Simonides

Ho appena finito di leggere il divertente scherzo di Joshua Foer nel mondo del miglioramento della memoria, Moonwalking con Einstein . Miscela eminentemente piacevole di popsci rilassati e di giornalismo partecipativo, il libro racconta la storia di come Foer si sia immerso nel mondo degli "atleti mentali", una ristretta cerchia di individui che gareggiano per vedere chi può ricordare la maggior parte delle cose. Fortunatamente per la narrativa, Foer risulta essere piuttosto bravo in questo, e il libro prende la sua struttura dal suo viaggio dalla memoria principiante al finalista al campionato di memoria degli Stati Uniti.

Il moonwalking con Einstein ha i suoi difetti. Può sembrare frustrantemente indifferente alle distinzioni essenziali tra diversi tipi di memoria (a lungo termine vs a breve termine, semantica vs autobiografica, riconoscimento vs richiamo), che limita il suo valore come guida per la scienza moderna. La natura ricostruttiva della memoria autobiografica viene menzionata, ma l'interesse narrativo dell'autore è necessariamente focalizzato sui suoi tentativi di memorizzare grandi pile di carte da gioco, piuttosto che sulla domanda (che siamo presi in giro sia all'inizio che alla fine libro) di come i nostri ricordi ci rendono ciò che siamo. Ci sono libri migliori da leggere sulla scienza della memoria [1, 2], ma sono comunque tornato contento di essermi unito a Foer, fresco e umoristico e sempre coinvolgente, nella sua folle avventura avventurosa.

Mi concentrerò su questo post nel racconto di Foer della tecnica che è alla base della maggior parte del repertorio dell'atleta mentale: il metodo dei loci. Forse per ragioni evolutive, siamo generalmente più bravi nell'elaborare i dati spaziali che nel calcolare le informazioni temporali (ciò che è venuto dove in una sequenza). I mnemonisti competitivi, quando vogliono ricordare enormi pile di roba, immaginano gli spazi in cui possono riporre determinate immagini prestabilite:

Stavo conservando le immagini in un palazzo della memoria che conoscevo meglio di qualsiasi altro, la casa di Washington, DC, in cui avevo vissuto da quando avevo quattro anni … Alla porta d'ingresso, vidi la mia amica Liz che vivisezionava un maiale ( due di cuori, due di quadri, tre di cuori). Appena dentro, l'Incredibile Hulk cavalcò una bicicletta stazionaria mentre un paio di orecchini oversize e imprevedibili appesantivano i suoi lobi delle orecchie (tre di fiori, sette di quadri, un fante di picche) … (Moonwalking with Einstein , p 248)

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La costruzione di tali "palazzi di memoria" era una preoccupazione medievale. L'approccio di Foer si basa pesantemente sul racconto di Frances Yates sull'arte medievale della memoria, come illustrato nel suo classico del 1966, The Art of Memory . I nostri antenati, sosteneva Yates, avevano bisogno di modi per immagazzinare informazioni in un mondo pretecnologico che non poteva contare sulle varie modalità di "memoria esterna" (inizialmente stampa, ma ora computer, media digitali e world-wide web) su cui noi ora dipende. Conservare le immagini all'interno dei palazzi della memoria era un modo di eseguire la codifica elaborativa [1] necessaria per ricordare con successo.

La studiosa medievale Mary Carruthers ha criticato il resoconto di Yates per essere troppo concentrato sul ricordo statico e meccanico. Nel suo straordinario libro The Craft of Thought: meditazione, retorica e creazione di immagini, 400-1200 [3], Carruthers sostiene che il vero scopo delle tecniche di memoria medievale era di essere ricombinativo piuttosto che raccoglente: creare nuovi pensieri piuttosto che dragare quelli vecchi. In un saggio sulla natura del 2005 [4], i Carruthers hanno previsto la crescita dell'interesse nei collegamenti tra la memoria episodica e il pensiero orientato al futuro [5]. Foer menziona il lavoro dei Carruthers sul legame tra memoria e creatività, ma perde il suo impatto come risultato di essere incorporato in un ritratto meno che lusinghiero del guru della memoria Tony Buzan.

Anche i Carruthers ci chiedono di riconsiderare il mito di Simonide di Ceos, il presunto inventore del metodo dei loci. Ecco come Foer racconta la storia:

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Quella fiera tradizione cominciò, almeno secondo la leggenda, nel V secolo aC con il poeta Simonide di Ceos che stava tra le macerie della grande sala dei banchetti crollando in Tessaglia. Mentre il poeta chiudeva gli occhi e ricostruiva l'edificio sbriciolato nella sua immaginazione, ebbe una realizzazione straordinaria: ricordò dove sedevano tutti gli ospiti della sfortunata cena. Anche se non aveva fatto uno sforzo cosciente per memorizzare il layout della stanza, aveva comunque lasciato un'impressione duratura nella sua memoria. Da quella semplice osservazione, Simonides ha reputato inventato una tecnica che avrebbe costituito la base di quella che divenne nota come l'arte della memoria … Quasi tutto ciò che poteva essere immaginato, secondo lui, poteva essere impresso nella memoria e tenuto in buono stato , semplicemente coinvolgendo la propria memoria spaziale nell'atto di ricordare. ( Moonwalking con Einstein , pp. 93-94)

La storia di Simonide è un mito e nessuno (meno di tutti i Foer) vuole trattarlo come una descrizione letterale degli eventi. Ciò che i Carruthers, tuttavia, ci invita a vedere la storia di Simonide come un esempio della stessa tecnica che sta proponendo. Rendi memorabili le tue immagini , si raccontano gli atleti mentali. (Foer tende a rendere le sue immagini particolarmente oscene, che è un'altra ragione per piacergli come narratore.) Carruthers sottolinea che tali storie sono assurde,

La qualità dell'assurdità è esattamente ciò che li rende memorabili, e quindi preziosi per le culture in cui le persone si affidavano alla loro memoria per mantenere tutto ciò che conoscevano, culture che riconoscevano anche il ruolo essenziale della memoria nella cognizione umana. ( The Craft of Thought , p. 28)

Se Carruthers ha ragione, nessuno ha creduto davvero che Simonide avesse visto cadere il tetto come avrebbe dovuto. Piuttosto, un mago antico (e possibilmente piuttosto noioso) ha avuto l'idea del metodo dei loci e voleva metterlo a confronto in una storia che era tanto sorprendente, e quindi memorabile, quanto possibile. La storia della festa malefica non era un mito di origine accidentale quanto un'invenzione intenzionale, progettata per educare nuovi mnemonisti in una tecnica efficace per ricordare. Non si tratta di poeti o feste o schiacciamenti architettonici: si tratta di imparare i principi di un mestiere.

Carruthers applica lo stesso ragionamento alle strane storie in cui è stata codificata la conoscenza degli alchimisti medievali:

La stranezza di queste storie è stata attribuita unicamente ai desideri di mantenere la conoscenza in una gilda d'élite. Ma l'impulso di vestire la difficile conoscenza tecnica in questi racconti è anche giustificato dalla necessità di ricordare esattamente i processi: i racconti degli alchimisti sono una varietà di chiacchiere tecnologiche, ma un gergo coscientemente reso più memorabile del nostro. È un principio della mnemotecnica che ricordiamo in modo particolarmente vivido e preciso le cose che sono strane ed emozionanti, piuttosto che quelle che sono all'ordine del giorno. Il sesso e la violenza, la stranezza e l'esagerazione, sono particolarmente potenti per scopi mnemonici. ( The Craft of Thought , pp. 28-29)

Le storie sono strane, quindi, perché strane storie rimangono impresse nella memoria. Nel nominare le costellazioni, gli antichi non credevano veramente che questa dispersione di stelle somigliasse a un cane, e questo fosse un cacciatore o un orso. Hanno cercato immagini sorprendenti in modo che coloro che avevano bisogno di conoscere le costellazioni ricordassero i modelli:

Lo scopo di organizzare le stelle in schemi di costellazione non è "rappresentazione", ma aiutare gli esseri umani, bisognosi di trovare varie stelle, per localizzarle per mezzo di uno schema riconoscibile recuperato immediatamente e in modo sicuro dai propri ricordi. Le costellazioni sono strumenti mnemotecnici. ( The Craft of Thought , p.26)

Nessuno saprà mai la verità su come sono nate queste "favole dell'inventario". Ma a parere di Carruthers, gli antichi erano molto più intelligenti e intenzionati nella loro creazione di miti di cui solitamente attribuiamo il merito. Hanno riconosciuto che i nostri ricordi sono fallibili e che le immagini sorprendenti si intrecciano nella mente meglio di qualsiasi altra. Questo vale anche per il mito di Simonide, una favola che celebra in modo memorabile la propria saggezza.

¹ Schacter, DL (1997). Alla ricerca di memoria: il cervello, la mente e il passato . Libri di base.

² Schacter, DL (2002). I sette peccati della memoria: come la mente dimentica e ricorda . Libri del marinaio.

³ Carruthers, M. (1998). L'arte del pensiero: meditazione, retorica e creazione di immagini, 400-1200 . Cambridge University Press.

⁴ Dudai, Y., & Carruthers, M. (2005). La faccia di Giano di Mnemosine. Nature , 434 (7033), 567. doi: 10.1038 / 434567a

⁵ Schacter, DL, Addis, DR, & Buckner, RL (2007). Ricordando il passato per immaginare il futuro: il cervello prospettico. Nat Rev Neurosci , 8 (9), 657-661. doi: 10.1038 / nrn2213