La paura e l'ansia sono strettamente correlate. Entrambi contengono l'idea di un pericolo o la possibilità di lesioni. Sperimentare la paura è sapere che sei in pericolo. In generale, la paura è vista come una reazione a un pericolo specifico e osservabile, mentre l'ansia è vista come una specie di paura sfocata, senza oggetto, orientata al futuro. La paura è ansia legata a una cosa o circostanza specifica. Per esempio, le preoccupazioni sulla morte sono più probabilità di assumere la forma di un'ansia fastidiosa rispetto alla paura specifica. La natura ambigua dell'ansia rende difficile il superamento. Se non conosciamo la fonte della nostra ansia, è difficile affrontare il problema.
Le persone ansiose soffrono anche di pregiudizi interpretativi nel rispondere alle incertezze e alle minacce. Le persone con disturbi d'ansia lo sperimentano all'estremo.
1. Ipervigilanza. Le persone ansiose prestano troppa attenzione alle minacce. In casi estremi quasi tutto può essere minaccioso e innescare un comportamento difensivo. Le minacce catturano l'attenzione e la indirizzano alla minaccia. Ad esempio, spunti sull'attacco dei ragni catturano l'attenzione dei fobici e sono diretti alla minaccia. Le persone con disturbo di panico possono essere insolitamente in sintonia con le sensazioni corporee che potrebbero segnalare un attacco. Questo focalizzato sulle minacce può impedire di prestare attenzione ad altri fattori che in condizioni normali potrebbero migliorare la risposta prevenuta.
2. Compromissione della capacità di conoscere la differenza tra minaccia e sicurezza. Le persone con disturbi d'ansia spesso sperimentano una ridotta capacità nel rilevare la differenza tra pericolo e sicurezza. Ad esempio, una persona ansiosa può sentirsi al sicuro solo nelle situazioni sociali se ha un amico. Questo pregiudizio è da lungo tempo considerato come un fallimento della corteccia prefrontale per regolare correttamente il cervello emotivo (amigdala).
3. Prevenzione. La paura e l'ansia sono sentimenti sgradevoli, e le persone timorose o ansiose vogliono eliminarle. L'evitare è una caratteristica importante dei disturbi d'ansia per prevenire l'esposizione alla minaccia. L'evitamento diventa così abituale che il cervello non ha mai l'opportunità di riconoscere tra minaccia e sicurezza. Nel corso del tempo, la persona ansiosa crede falsamente che la scelta di evitare ha impedito il pericolo.
4. Reazione eccessiva all'incertezza. L'incertezza è il terreno fertile dell'ansia. Le persone con ansia hanno difficoltà a tollerare l'incertezza o la minaccia. L'incertezza sul futuro e su come prepararsi a vari possibili risultati è un fattore significativo nei disturbi di paura e ansia.
5. Esagerazione del significato e della probabilità della minaccia. Le persone con disturbi d'ansia vedono gli eventi negativi molto più probabili e si aspettano conseguenze più gravi. Questo pregiudizio porta a uno stress anticipatorio quando si prevede un esito negativo, non importa quanto sia improbabile il risultato. Il processo di espellere le cose in modo proporzionale porta il problema a porre domande automatiche sul tipo "che cosa succederebbe se?" E così facendo l'individuo vede lo scenario peggiore. Per esempio, qualcuno con ansia per la salute crede che sensazioni corporee o cambiamenti siano indicativi di malattia e provochi ansia sproporzionata rispetto al grado oggettivo di rischio medico.
Simile a un pianista da concerto, una persona ansiosa sviluppa i muscoli del cervello (percorsi neurali) dell'ansia attraverso ore di pratica quotidiana. La ricerca mostra che insegnare alle persone a rivalutare gli stimoli emotivi può ridurre i giudizi distorti e anche smorzare l'attività dell'amigdala. Ad esempio, i partecipanti che sono istruiti a pensare a qualcosa di piacevole quando viene presentato uno stimolo caricato negativamente, considerano lo stimolo meno stimolante.
