Altruismo nato dalla sofferenza
Di Ervin Staub
La maggior parte delle persone vittime di abusi o violenze, in particolare violenze intense e ripetute, sono profondamente colpite. Questo è vero se sono vittimizzati nelle loro famiglie, da estranei o perché fanno parte di un gruppo etnico, religioso o politico. I ricercatori hanno notato che molte di queste persone vittime di violenza diventano a loro volta aggressive. Dai miei studi sulla violenza tra gruppi, ho concluso che un danno intenso fa sì che gruppi di persone si sentano vulnerabili e considerino il mondo pericoloso. Senza guarire dalle ferite psicologiche create dal danno fatto a loro, in risposta a nuove minacce possono sentire il bisogno di difendersi aggressivamente, anche quando ciò non è necessario.
Ma guardando in tutto il mondo, possiamo anche vedere che molte persone che hanno sofferto diventano premurose e disponibili. Mi sono interessato a quello che chiamo altruismo nato dalla sofferenza quando ho preparato un questionario per Psychology Today on Values and Helping nel 1989. Più di 7000 persone hanno compilato e restituito i questionari, molti dei quali con le lettere di accompagnamento, come ho chiesto. Alcuni di loro hanno scritto alcune varianti di: "Aiuto gli altri perché ho sofferto (o perché sono stato ferito), e non voglio che gli altri soffrano come ho fatto io". *
Quando ho iniziato a pensare e scrivere sull'altruismo nato dalla sofferenza, c'erano solo informazioni indirette a riguardo, dagli studi sui sopravvissuti all'Olocausto e sopravvissuti ad altre violenze che si concentravano su altre questioni. C'erano, tuttavia, molti esempi. Una donna la cui madre morì quando era molto giovane, il cui padre ubriaco la abbandonò, e che era divorziato da un marito violento, creò un orfanotrofio per bambini in Vietnam. Un uomo gravemente maltrattato dai genitori ha creato e guidato un'agenzia di servizi umani. Uomini e donne sopravvissuti al genocidio hanno lavorato per prevenire la violenza.
Il mio ex studente (ora professore), Johanna Vollhardt, e ho trovato un sorprendente grado di altruismo nato dalla sofferenza. In uno studio alcuni partecipanti hanno riferito di aver sofferto a causa di abusi o violenze contro di loro nelle loro famiglie, a causa di comportamenti dannosi nei loro confronti come membri di un gruppo o a causa di disastri naturali. Mesi dopo hanno espresso più empatia e sentimenti di responsabilità nell'aiutare le persone colpite dallo tsunami in Asia nel 2004, e hanno offerto volontariamente di più per raccogliere donazioni per loro, rispetto alle persone che hanno riferito di non aver sofferto. Inoltre si sono offerti volontari per le cause che hanno coinvolto le persone.
Quali esperienze portano persone che hanno sofferto per diventare altruisti? Come fanno ad evitare di chiudere il mondo, come si preoccupano del benessere degli altri? Poiché molti milioni di persone soffrono ogni anno di violenze nelle loro case o contro il loro gruppo e dalle sue conseguenze come dislocamento, malattia e fame, e milioni soffrono di disastri naturali, tali domande sono di grande importanza. Lo psichiatra traumatologico, Bessel van der Kolk, scrisse nel 2009, che negli Stati Uniti da soli "… ogni anno tre milioni di bambini … sono segnalati dai Servizi di protezione dell'infanzia per abuso e negligenza", con molti certamente non riportati.
Attualmente vi è una grande violenza tra i gruppi nella Repubblica Democratica del Congo, nel Sudan, in Afghanistan e nelle violenze nelle città degli Stati Uniti e in altri luoghi. Se le persone che hanno sofferto si rivoltano contro altre persone, o semplicemente si allontanano e ignorano i danni arrecati agli altri, vivremo in un mondo sempre più violento.
Le informazioni disponibili suggeriscono che un certo numero di esperienze può contribuire all'altruismo nato dalla sofferenza. Uno di questi è che le persone vengono aiutate in qualche modo al momento della loro sofferenza. Un vicino che mostra gentilezza nei confronti di un bambino che viene trattato duramente a casa dice a questo bambino che c'è amore nel mondo, che la vita non deve essere come a casa. Tale "osservatore attivo" non solo allevia la sofferenza, ma forma anche chi diventerà la persona che aiutiamo. Un altro contributo è che le persone sono in grado di aiutare se stesse in qualche misura o di aiutare gli altri al momento della sofferenza. Quando le persone lo fanno, imparano che possono modellare il loro futuro. I sopravvissuti all'Olocausto che sono diventati attivisti per la pace in Israele hanno riferito di essere stati in grado di agire a loro nome e che altri li hanno aiutati.
La guarigione, parlando della propria sofferenza agli altri empatici, attraverso la commemorazione della violenza sopravvissuta contro il proprio gruppo, o in altri modi, contribuisce anche. Il sostegno di individui e comunità, la società che abbraccia coloro che hanno sofferto, è di grande valore. Dopo alcune di queste esperienze le persone possono essere pronte a iniziare ad aiutare gli altri, "imparando facendo", modificandoli ulteriormente.
Vogliamo prevenire la violenza e altre azioni dannose. Ma quando non possiamo, promuovere l'altruismo nato dalla sofferenza può aiutare a prevenire più violenza e sofferenza.
L'ultimo libro di Ervin Staub è Overcoming Evil: Genocide, Violent Conflict and Terrorism, 2011.
Articoli sull'altruismo nato dalla sofferenza possono essere trovati sotto download su www.ervinstaub.com (Staub, 2005, Le radici del bene, Staub e Vollhardt, 2008, Altruismo nato dalla sofferenza)
* I risultati di questo sondaggio sono descritti nel capitolo 9 di Staub, E. (2003). La psicologia del bene e del male: perché bambini, adulti e gruppi aiutano e danneggiano gli altri. New York: Cambridge University Press