Che ci ha resi umani, perdendo le spine del pene o guadagnando cervello?

Ars Technica

intitolato la sua storia "Gli umani sono dei perdenti (quando si tratta di spine del pene)". Una zattera di giornali seguì una linea simile.

La nuova ricerca ha messo a confronto il genoma umano con quello di altri mammiferi e ha scoperto che le aree cancellate – e quindi distintive dell'umanità – erano per lo più "DNA normativo, che altera l'espressione dei geni vicini":

"Uno di loro si trova vicino al recettore degli androgeni, che media la segnalazione dal testosterone e dai suoi parenti chimici. Gli esseri umani hanno una cancellazione molto grande (60.000 basi o 60 kilobasi) nell'area, che elimina una regione di cinque kilobasi altamente conservata. Quando iniettata nelle cellule staminali embrionali di topo, questa regione potrebbe guidare l'espressione di un gene in un paio di regioni molto specifiche: i baffi facciali in via di sviluppo e i genitali maschili in via di sviluppo. Ovviamente, gli umani non sviluppano baffi, ma abbiamo genitali. Ciò che non abbiamo sono le spine del pene, mentre gli scimpanzé e i topi lo fanno entrambi ".

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Quindi, ciò che i media hanno scoperto è la possibile perdita di spine del pene ad un certo punto dell'evoluzione umana.

Ora, sarei l'ultima persona a sminuire un cambiamento evolutivo che, secondo quanto riferito, avrebbe migliorato ciò che Ars Technica chiama casualmente "durata maschile durante il sesso". Ed è vero che l'originale articolo di ricerca sobrio di Nature ha individuato, in un linguaggio un po 'più tecnico, questa cancellazione, rilevando che

rimuove una vibrisse sensoriale e un potenziatore della colonna vertebrale del pene dal gene del recettore degli androgeni umani (AR), un cambiamento molecolare correlato alla perdita anatomica delle vibrisse sensoriali androgeno-dipendenti e delle spine del pene nella linea umana.

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Ma la natura ha anche discusso un secondo cambiamento che ha portato a "l'espansione di specifiche regioni del cervello negli esseri umani". Dato che la riorganizzazione della neuroanatomia è stata e rimane uno dei principali punti focali per la definizione di ciò che ci ha letteralmente resi umani, sembra che avrebbe potuto valere un commento più ampio di quello che ha ricevuto nella maggior parte delle notizie.

Ancora una volta, citando Ars Technica

Per il loro secondo gene, gli autori guardano il nome sfortunatamente "arresto della crescita e DNA-danno-inducibile, gamma" o GADD45G, che è coinvolto nel controllare quanto rapidamente le cellule si dividono. Qui, 550 basi di una regione di tre kilobasi sono sufficienti per guidare l'espressione di un gene nel cervello (in particolare il telencefalo e il diencefalo mentale), in particolare in un'area che genera neuroni inibitori. Se GADD45G sta facendo la sua cosa normale – rallentando la divisione cellulare – allora la perdita di questo DNA negli umani potrebbe ridurre la sua espressione e aumentare la divisione delle cellule cerebrali, contribuendo all'espansione delle nostre risorse mentali.

Il neurobiologo della Stanford University, Robert Sapolsky, è stato citato in ottobre per affermare che ciò che rende speciali gli umani è "la mera quantità di energia cerebrale disponibile – almeno 300.000 cellule cerebrali per ogni neurone in un cervello di mosca della frutta". Le stime del numero di neuroni per l'uomo (da 95 a 100 miliardi) testimoniano l'importanza di rilasciare l'inibizione sulla divisione delle cellule cerebrali.

Il confronto della conta dei neuroni corticali nell'uomo (11,5 miliardi) e degli scimpanzé (6,2 miliardi) potrebbe essere un modo per misurare il divario che si è aperto tra noi ei nostri cugini vicini, e il conteggio dei neuroni corticali è in realtà l'unica misura che Gerhard Roth e Ursula Dicke ha trovato gli umani più alti nel loro studio del 2005 "Evolution of the Brain and Intelligence".

Ma quello che facciamo con il nostro cervello sembra molto meno affascinante per i giornalisti di quello che i maschi della nostra specie non fanno più con i loro genitali.

Le vibrissee genitali sono state descritte come potenzialmente utili nella competizione sessuale per eliminare lo sperma depositato da altri maschi in copulazione precedente.

Ma non è quello che ha sottolineato la copertura della stampa. SyFy News ha persino proposto che "il sesso sarebbe una proposizione molto diversa, per non dire dolorosa" con le vibrazioni del pene, cosa non suggerita dai risultati sulla sessualità degli scimpanzé, che sottolineano la partecipazione entusiastica delle donne nei rapporti sessuali. Ma poi, questo è perché i giornalisti sono lasciati a fantasticare su come potrebbe essere stato il sesso con le spine.

Iniettare una piccola borsa di studio in questa discussione sarebbe utile, e l'antropologo dell'Università del Wisconsin John Hawks fa proprio questo nel suo blog sulla nuova ricerca. Sottolinea che esiste una grande variazione tra i primati nel modo in cui sono sviluppati tali spine e che non sono associati in modo uniforme alla copulazione veloce. Infatti, osserva, le spine più grandi si trovano sui gibboni – quale coppia-legame per la vita (vagamente, sono monogami) e hanno "sessioni di maratona sessuale virtuale della durata di due ore o più".

Si scopre che quando si esaminano i primati, gli scimpanzé si trovano già all'estremità ridotta dello spettro della colonna vertebrale del pene – solo gli esseri umani (con un'intera mancanza di queste strutture) sono meno spinosi.

Quindi forse non siamo avanzati così tanto, davvero, dal momento che continuiamo a pensare con qualcosa di diverso dal nostro cervello.