L’epigenetica

I fattori ambientali possono predeterminare la salute fisica e mentale dell’adulto.

Fonte: Pixabay

Ci è stato a lungo detto che i nostri geni governano e non c’è nulla che possiamo fare al riguardo. Persino le ultime ricerche sostengono che i nostri geni spiegano l’ansia infantile, che a sua volta è la porta di accesso a tutti i futuri problemi mentali.

Ma ora un articolo del New York Review of Books annota che fattori ambientali che sorgono nella prima infanzia possono predeterminare la nostra futura salute mentale e fisica, comprese malattie cardiache, cancro, umore e disturbi alimentari, abuso di alcol e droghe, sterilità, comportamento suicidario, iperattività, deficit di apprendimento e disturbi del sonno.

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La base per i fattori ambientali ereditabili è che lo stress eccessivo o la privazione, sia nella prima infanzia che durante l’utero, influenzano la nostra programmazione genetica apportando cambiamenti duraturi nel modo in cui i nostri geni sono espressi. Bloccando l’accesso a determinati geni, questo meccanismo può programmarci di provare sentimenti futuri di depressione, ansia o paranoia. E, cosa più sorprendente, questi cambiamenti possono essere trasmessi alle generazioni future che non hanno mai sperimentato direttamente gli stress o le privazioni.

Un esempio potrebbe essere l’obesità futura. Il feto, il neonato o il bambino soffre dello stress continuo causato dalla fame. Ma quando il cibo diventa disponibile, la risposta allo stress non può essere interrotta, ma continua come se il termostato fosse rotto. Invece di sentirsi sazi quando viene ingerita una certa quantità di cibo, continuiamo a desiderare più cibo. Le conseguenze a lungo termine possono essere l’infiammazione, il diabete, la cardiopatia, il disturbo depressivo maggiore e la schizofrenia.

Precedentemente, era ampiamente accettato che i meccanismi evolutivi darwiniani fossero responsabili di tali cambiamenti duraturi nella funzione cerebrale, ma ora abbiamo la prova che i meccanismi epigenetici possono apportare tali cambiamenti nella vita di una singola persona. Il problema è che questi cambiamenti possono renderci perennemente preparati a stress e privazioni che non esistono più in un ambiente normalizzato.

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Gli stress e le privazioni derivanti da disastri naturali, carestie e atrocità della guerra potrebbero contribuire a un maladattamento da parte di questo meccanismo epigenetico, non solo a livello individuale, ma tra grandi gruppi, portando a malattie psicologiche e problemi di salute anche tornare ad un ambiente normalizzato. L’esempio più ampiamente studiato fu l’Hunger Winter olandese del 1944, quando i tedeschi impedirono l’ingresso di cibo. I bambini nati durante questo periodo hanno avuto un aumento dell’obesità e della schizofrenia da adulti. Inoltre, durante la Grande carestia cinese (1958-1961), le donne che hanno sperimentato la carestia hanno dato alla luce bambini con obesità, diabete, ipertensione e compromissione della funzione cognitiva da adulti, insieme a un aumento della schizofrenia.

È interessante notare che la ricerca degli Archives of General Psychiatry ha dimostrato che il rischio di schizofrenia nella prole dall’esposizione materna alla privazione acuta di cibo si pone nel primo trimestre. Il blocco nazista dal 1944 al 1945 creò un esperimento naturale, anche se tragico, per testare tre regioni dell’Olanda. Nell’ovest, o regione della carestia, le coorti di nascita esposte a gravi privazioni alimentari durante il primo trimestre hanno mostrato un aumento sostanziale della schizofrenia ospedalizzata per le donne adulte, ma non per gli uomini. La moderata privazione di cibo durante il primo trimestre non era associata ad un aumentato rischio di schizofrenia nella regione della carestia. Nelle regioni nord e sud, i numeri erano più piccoli e non vi era alcuna esposizione a gravi carestie.

Coerentemente con questi cambiamenti disadattivi, potremmo chiedere se il nostro attuale malessere di depressione, ansia e paranoia, riportato dai media a livelli epidemici, potrebbe essere il risultato di meccanismi epigenetici derivati ​​dagli stress e dalle privazioni sopportate dai nostri antenati. Ma dal momento che quasi tutti gli antenati hanno sofferto in un momento o in un altro dalla carestia, dalle privazioni economiche, dalla pestilenza, dalle pestilenze e dalle atrocità della guerra, il perseguimento di una risposta può essere inutile.

Un takeaway più significativo potrebbe suggerire che il feto è soggetto a problemi fisici e mentali futuri derivanti dall’esposizione a stress ambientali insalubri, in particolare durante il primo trimestre.

Questo blog è stato co-pubblicato con PsychResilience.com

Riferimenti

Rosenfield I e Ziff E. (2018) New York Review of Books, Epigenetics: The Evolution Revolution , v LXV, n 10

Susser ES & Lin SP (1992) Archives of General Psychiatry, Schizophrenia dopo esposizione prenatale alla Fame olandese Winter del 1944-1945 , Dec; 49 (12): 983-8.