Fin dai tempi degli studi universitari negli anni '70, abbiamo imparato molto sui nostri parenti più stretti, le grandi scimmie. Studi a lungo termine di gorilla di pianura e degli altipiani, scimpanzé e bonobo in Africa e di oranghi in Asia hanno rivelato un'affascinante diversità di comportamento, ecologia e cultura. Osservazioni e studi in giardini zoologici e altre strutture hanno illuminato la diversità genetica, l'ereditarietà e l'ereditabilità di diversi tratti e le capacità delle scimmie per il linguaggio. Sappiamo molto più di quanto abbiamo fatto una volta su come si comportano questi incredibili animali in risposta a eventi ecologici, sociali, medici ed educativi – con creatività, intelligenza, legame sociale e capacità di risoluzione dei problemi.
Penso che sia ora di riflettere, seriamente, se tali animali dovrebbero mai essere in cattività.
Negli ultimi anni, c'è stata una grande quantità di attacchi agli umani da parte di grandi scimmie (il più comunemente degli scimpanzé). Principalmente questi si verificano quando un animale in cattività attacca il suo proprietario, l'amico del proprietario o un visitatore di una struttura. A seguito di uno di questi – un brutale attacco nel 2009 da parte di uno scimpanzè – il primatologo Frans de Waal è stato interrogato sugli attacchi degli scimpanzè in cattività sugli umani. Li ha caratterizzati come "decisamente comuni", aggiungendo
"Il più delle volte attaccano attraverso le sbarre della gabbia. Mordono le dita. Accade più spesso con persone che non conoscono molto bene e persone che non hanno familiarità con gli scimpanzé. Ma è successo a molti dei migliori scienziati e ricercatori, che ora mancano cifre … ".
Alcuni zoo hanno anche seri problemi. Santino, uno scimpanzé maschio, fu trasferito allo zoo di Furuvik in Svezia nel 1983. Dodici anni dopo, alla maturità sessuale, Santino uccise l'unico altro scimpanzé maschio nello zoo. Poi iniziò ad accumulare e nascondere le pietre che gettò agli zoogoers, che sono dietro una recinzione di 5 ', attraverso un fossato, e 30' dall'isola su cui vivono gli scimpanzé. Quando lo zoo è chiuso durante l'inverno, Santino ha smesso di accumulare rocce, dimostrando la presenza dei visitatori che lo disturbano e provoca il comportamento aggressivo. Ora è stato castrato e sembra meno disturbato dai visitatori.
Gli zoo non sono le uniche strutture per sperimentare un'aggressione estrema da scimpanzé. Nel 2012, un terribile attacco è avvenuto al Jane Goodall Institute Chimpanzee Eden in Sud Africa. Dato che l'Istituto è associato a uno dei principali ricercatori di scimpanzé di tutti i tempi, mi aspetto che gli animali siano stati ben curati, sebbene molti siano stati abusati prima di raggiungere lo Scimpanzé Eden. Mentre portava i visitatori in un tour della struttura, uno studente maschio del Texas fu sequestrato da due scimpanzè maschi che lo trascinarono sotto un recinto di filo elettrico e lo attaccarono selvaggiamente. Vivrà ma la sua guarigione sarà lenta; ha perso parti del corpo. Non stava deridendo, abusando o in alcun modo sfidando gli scimpanzè che lo avevano ferito. Quello che era era disponibile, a portata di mano.
Quindi il problema non è semplicemente quello di scimpanzé tenuti in cattive condizioni da badanti mal addestrati o molestati da visitatori ignoranti. Né sono semplicemente gli scimpanzè aggressivi che esibiscono tali comportamenti. I bonobo "amanti della pace" hanno attaccato anche gli umani, in particolare al Bonobo Hope Project (ex Great Ape Trust). Il problema potrebbe risiedere nel mantenere tali animali in cattività.
Ora che sappiamo che si tratta di animali sensibili, intelligenti, immensamente forti e potenzialmente pericolosi, quale scusa c'è per condannarli a una vita dietro le sbarre – anche uno con cibo, giochi, giocattoli, devoti custodi e molto spazio? Queste condizioni possono mai essere sufficienti per giustificare la reclusione?
Un'indagine che attira l'attenzione sulla cura dei bonobo al Great Ape Trust (noto anche come Bonobo Hope Sanctuary) è stata avviata di recente dopo che un gruppo di dipendenti si è dimesso in massa e ha inviato una lettera al Consiglio di Amministrazione adducendo che Savage-Rumbaugh non era più a lungo competente per sorvegliare la struttura o essere solo con le scimmie. I Bonobo 12, come sono noti, citavano una serie di problemi tra cui lesioni inspiegabili alle scimmie che richiedevano interventi chirurgici o veterinari, copulazioni incestuose e aborti, attacchi a uno studente laureato e un guardiano che richiedeva un intervento medico, le scimmie lasciate con accesso all'aria aperta durante la notte, quasi la fuga di uno dei bonobo e l'esposizione delle scimmie ai visitatori senza vaccinazioni adeguate. La struttura non è più accreditata dall'Associazione di zoo e acquari.
Savage-Rumbaugh è stato intensamente coinvolto con queste scimmie sin dalla loro infanzia o, in alcuni casi, dalla nascita. Nessuno mette in dubbio la sua preoccupazione per il loro benessere. Oltre a documentare le loro abilità linguistiche e di creazione di strumenti, descrive il gruppo come sull'orlo di una nuova cultura ibrida bonobo-umana. Ha anche fatto altre affermazioni insolite, come quella in cui alcuni dei bonobo ora parlano inglese. Sta educando a mano il piccolo Teco, dopo averlo rimosso dagli altri bonobo, affermando di essere autistico. Se la comprensione di Savage-Rumbaugh di questo gruppo di bonobo è accurata – e diversi ricercatori sui primati mi hanno detto che è estremamente perspicace su di loro – come può condonarli tenendoli in una struttura che assomiglia a una tetra prigione di massima sicurezza?
Se la sua comprensione è seriamente imperfetta, come può essere lasciata in carico alla cura di sette membri di una specie in via di estinzione?
Questi bonobo non possono essere liberati in Africa, non più di Santino in Svezia o di altre scimmie provenienti da zoo di alta qualità, né altri scimpanzé sequestrati da circhi, case private e giardini zoologici lungo la strada. Ovviamente, questi animali non hanno territori da rioccupare e mancano delle abilità di sopravvivenza necessarie. Una volta in cattività, sono bloccati per tutta la vita e sembrano arrabbiati e disturbati dalla loro situazione. Pericolosamente, non hanno paura degli umani.
Recentemente è stato riferito che gli scimpanzé selvatici nella Repubblica Democratica del Congo hanno iniziato ad attaccare gli umani. I media locali citano ben 10 morti umani e 17 attacchi in questa zona problematica, definendoli attacchi di vendetta per brutalità umana e maltrattamenti. Gli attacchi si sono verificati in una regione devastata dalla guerra adiacente al Parco Nazionale Virungu, dove i gorilla di montagna erano una volta una grande attrazione turistica.
Non è che io sia contrario a tutti gli zoo o strutture che tengono in cattività gli animali. Alcuni sono eccellenti ed educativi.
Ma sono contrario alla tortura. Sto cominciando a pensare di confinare questi animali anche nelle migliori circostanze, è solo questo.