Quando ero al college negli anni '70, ci è stato insegnato che nessun nuovo neurone si è mai formato nel cervello dei mammiferi. Siamo nati, è stato discusso, con tutti i neuroni che avremmo mai avuto. Eppure, un decennio prima, nel 1962, un giovane scienziato di nome Joseph Altman aveva riportato nella prestigiosa rivista Science che potevano formarsi nuovi neuroni. Altman ha continuato a pubblicare altri studi, ma la sua ricerca è stata ignorata e respinta. Poi, negli anni '70, un altro giovane scienziato, Michael Kaplan, scoprì la neurogenesi (la nascita di nuovi neuroni) nel cervello dei topi. Kaplan ha pubblicato 19 articoli sull'argomento, ma il suo lavoro ha incontrato un'enorme resistenza e alla fine ha abbandonato la ricerca scientifica e ha intrapreso una carriera come medico riabilitativo. Fu solo negli anni '90 che gli scienziati accettarono l'idea della neurogenesi nei cervelli dei mammiferi e scoprirono i neuroni neonati non solo nel cervello dei ratti ma anche nel cervello delle persone.
La neurogenesi non si verifica ovunque nel cervello, ma è evidente nell'ippocampo e nel bulbo olfattivo e forse nella corteccia cerebrale. Nuovi neuroni nascono non da cellule nervose mature ma piuttosto si sviluppano da cellule staminali neurali che rimangono nel nostro cervello per tutta la vita. Infatti, in alcune aree del cervello, c'è un continuo ricambio di neuroni – i vecchi muoiono e ne nascono di nuovi – e questi nuovi neuroni possono partecipare a circuiti che stanno alla base dell'apprendimento.
Se nuovi neuroni si formano ogni giorno nel nostro cervello, come possiamo aggrapparci a queste cellule e non lasciarle semplicemente morire? La risposta è stata in agguato nella letteratura scientifica dal 1970, quando Michael Kaplan ha riferito che un ambiente arricchito migliora il numero di nuovi neuroni. Negli animali, metterli in gabbie piene di giocattoli interessanti o dare loro compiti di apprendimento promuove la sopravvivenza di queste cellule appena nate. Nuovi neuroni nati nell'ippocampo possono partecipare alla formazione di ricordi a lungo termine e alla percezione spaziale. I tassisti di Londra che hanno una vasta conoscenza delle strade della città di Londra hanno ippocampi più grandi del normale. Forse, molta neurogenesi si è verificata nei loro ippocampi.
L'esercizio fisico aumenta anche il numero di neuroni neonati. Ma alcune condizioni, come lo stress eccessivo e la depressione, ostacolano la crescita delle cellule nervose neonate.
Studi scientifici sulla neurogenesi rivelano ciò che molti di noi già sapevano. Possiamo imparare cose nuove per tutta la vita. Una persona di 80 anni continua a coltivare nuovi neuroni ma a sfruttare le potenzialità di queste cellule appena nate, dobbiamo continuare a sfidare noi stessi, esplorare nuove cose, esercitare e vedere la coppa proverbiale, non mezza vuota, ma mezza piena.
