Se dovessimo mai veramente capire i sogni, li avremo messi in un contesto evolutivo. Ma i sogni sono fenomeni mentali e non un tratto fisico direttamente osservabile. Quindi, come possiamo studiare la storia evolutiva dei sogni senza la capacità di osservare i sogni direttamente? Una strategia consiste nell'utilizzare il sonno REM come proxy per i sogni. Siamo in grado di osservare direttamente il sonno REM negli animali. Poiché il sogno è associato in modo affidabile al sonno REM negli esseri umani, possiamo tranquillamente supporre che il sonno REM aiuti a promuovere il sogno come un'attività cerebrale specializzata. Ciò non significa che la presenza del sonno REM produce inevitabilmente sogni. Significa solo che la presenza del sonno REM aumenta la prospettiva di ottenere sogni. Possiamo effettivamente assistere all'apparente recitazione dei sogni in animali il cui sonno REM è stato rilasciato dall'inibizione attraverso lesioni cerebrali posizionate strategicamente. Un gatto con lesioni nel tronco cerebrale che blocca la normale inibizione motoria che si verifica durante il sonno REM inizia a mostrare tutti i segni rivelatori di preda di stalking quando entrano nel sonno REM. Si comportano come se stessero vedendo un topo per esempio e poi pedinano l'animale allucinato come se fosse davvero lì. Gli animali con sonno REM molto probabilmente sperimentano alcune forme di immagini mentali quando entrano in REM. In breve, è una strategia ragionevole ma non perfetta per studiare l'evoluzione dei sogni attraverso lo studio dell'evoluzione del sonno REM.
Quindi, cosa sappiamo dell'evoluzione del sonno REM? Mentre alcuni segni del sonno REM compaiono in monotremi come l'ornitorinco o l'echnida, il sonno REM completo si verifica solo nei mammiferi placentari terrestri e nei mammiferi marsupiali (come i canguri) e negli uccelli. Alcuni mammiferi acquatici, in particolare i cetacei immaturi, non mostrano chiari segni di REM. I rettili mostrano forme insolite di sonno che combinano elementi di sonno REM e NREM. Il fatto che i REM avvengano sia nei mammiferi sia negli uccelli ma non nei rettili suggerisce che la fonte del REM risiede in quelle forme oscure di sonno rettiliano di cui sappiamo ben poco.
Il sonno REM negli uccelli inoltre è alquanto oscuro in quanto dura solo pochi secondi. Il sonno REM negli esseri umani può durare fino a 40 minuti. È interessante notare che il sonno degli uccelli è come dormire nei mammiferi acquatici sotto un aspetto. Questi animali tendono a dormire in un solo emisfero alla volta. Il sonno unemisferico sembra essere un adattamento agli ambienti speciali in cui questi animali navigano quotidianamente (l'aria o l'oceano). Il fatto che un emisfero dorme alla volta in queste specie suggerisce che il sonno stia facendo qualcosa per il cervello. D'altra parte non è chiaro che il sonno REM avvenga in modo unemisferico. Finora solo le forme di sonno NREM sono state osservate in modo unemisferico.
Cosa fa il sonno REM per mammiferi e uccelli? Non lo sappiamo ancora. È più abbondante nei marsupiali che nei mammiferi placentali. Si riduce quando la minaccia di predazione è alta. Si riduce quando i requisiti di foraggiamento sono elevati. Non sembra essere associato in modo affidabile con le dimensioni del cervello o le dimensioni del corpo o con i fabbisogni energetici di un organismo. In breve, non abbiamo una buona padronanza dell'evoluzione del sonno REM e quindi l'evoluzione dei sogni rimane un mistero. Ecco perché studiare il contenuto dei sogni è così importante. Gli indizi sulle potenziali funzioni evolutive dei sogni potrebbero derivare dallo studio del contenuto dei sogni SE quel contenuto era consistente piuttosto che casuale. Come sottolineato in altri post di questo sito, il contenuto dei sogni non è casuale e quindi c'è motivo di supporre che i progressi nella comprensione dei sogni non debbano attendere i progressi nella comprensione dell'evoluzione del REM stesso.
Riferimenti
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