Cosa ci uccide davvero ci rende più forti?

Fonte: public domain / foto dell'esercito degli Stati Uniti del 1 ° tenore Zachary West

Nelle ultime tre settimane, gli Stati Uniti sono stati alle prese con due dei peggiori disastri naturali della sua storia. Solo in questo paese, la combinazione di Hurricanes Harvey e Irma ha preso almeno 112 vite, distrutto migliaia di case e porterà a circa 450.000 persone che chiedono assistenza FEMA. Il grado di sofferenza umana è sbalorditivo.

In momenti come questi, è naturale cogliere il significato. Come creature che creano significato, è spesso psicologicamente importante per noi sentire che le situazioni hanno senso. È molto difficile da fare in casi come Hurricanes Harvey e Irma. Potremmo trovarci a chiederci se c'è qualche scopo per tutta questa sofferenza, o se è semplicemente inutile.

Uno dei modi, nel bene e nel male, che le persone a volte cercano il significato all'indomani del disastro viene catturato in frasi come "Ogni nuvola ha un rivestimento d'argento", "Quando la vita ti da i limoni, fai limonata" e "Guarda" dal lato positivo. "Ma c'è qualcosa in queste parole, o sono solo tentativi infruttuosi di confortare noi stessi?

È proprio vero che "ciò che non ci uccide ci rende più forti?"

• Mese nazionale di sensibilizzazione PTSD
• Auto-aiuto o come vivere una vita più significativa?
• Rendere gli ospedali più sicuri, più sani
• Hai abbastanza sesso?
• La dipendenza senza gioia

Nel senso più stretto, la risposta a questa domanda è "no". La vita è molto più complicata di così. Spesso è inutile e persino offensivo suggerire che, se una persona potesse semplicemente guardare il lato positivo, tutto andrebbe bene. Sono sicuro che le famiglie in fuga da Houston per le loro vite, la contemplazione di enormi perdite di proprietà e il lutto hanno perso i loro cari, non sentono di essere in qualche modo "più forti". Nel suo libro, Bright-Sided , editorialista Barbara Ehrenreich, riflette sulla sua personale tragedia, si scaglia contro la facilità con cui le persone suggeriscono che c'è un lato positivo del dolore. Dopo essere stata diagnosticata con il cancro, ha cercato su internet le idee per aiutarla a far fronte. Quello che ha letto la scioccò. Sebbene si fosse abituata all'idea che potesse morire, fu profondamente turbata dall'idea che, nelle sue parole, "dovevo farlo mentre stringevo un orsacchiotto e con un dolce sorriso sul mio viso".

Se gli eventi negativi ci rendessero magicamente più forti, saremmo tutti come superman. Dopotutto, secondo i dati del World Mental Health Survey Consortium, oltre il 70% di noi subirà un trauma serio e persino mortale durante la nostra vita. Suggerire che le persone dovrebbero "guardare il lato positivo" significa implicare che tali eventi sono in qualche modo positivi. Ma non c'è nulla di positivo nel disastro naturale, nella vittimizzazione criminale, nella diagnosi di una malattia grave, nella perdita di una persona cara, in una zona di guerra o in una qualsiasi delle tragedie che affliggono vite innocenti.

D'altra parte, ignorerebbe qualcosa di fondamentale sull'umanità – la sorprendente capacità di recupero delle persone – di implicare che le cicatrici del trauma non possano mai guarire. Uno dei più debilitanti tra i lasciti psicologici del trauma è il disturbo da stress post-traumatico, gli incubi, i flashback e i sintomi emotivi che possono devastare la vita di coloro che sono sopravvissuti a traumi, spesso per anni o addirittura decenni. Potresti essere sorpreso di sapere, tuttavia, che solo il 20% circa delle persone che hanno affrontato traumi, anche disastri naturali gravi come Harvey, ha mai sviluppato PTSD. Ciò non rende la condizione meno grave o meno meritevole di un trattamento di alta qualità, naturalmente. Ma mostra come le persone resistenti possono essere di fronte all'orrore assoluto.

• In Defense of Duty
• Il segreto dell'invecchiamento con grazia: un post di compleanno
• Meditazioni mensili per invitare l'erotismo (luglio)
• Come far crescere la tua carriera con mentalità potenti
• Chirurgia plastica: quali sono i rischi e le conseguenze psicologici?

Un'altra statistica sorprendente è che fino all'80% dei sopravvissuti afferma di crescere in qualche modo a causa delle loro tragedie. Questo fenomeno, ufficialmente noto come crescita post-traumatica, può portare le persone a ridefinire le loro relazioni, approfondire o alterare la loro spiritualità o scoprire una nuova filosofia di vita. Un po 'più raramente, i sopravvissuti possono prendere le loro vite in nuove direzioni, tornare a scuola, cambiare carriera, muoversi attraverso il globo, o prendere provvedimenti per aiutare gli altri che hanno sofferto attraverso i traumi come i loro.

Recentemente, mentre stavo parlando a una conferenza per professionisti della violenza domestica, ho chiesto ai membri del pubblico di alzare la mano se una tragedia personale avesse influenzato la loro decisione di costruire una carriera aiutando gli altri. Almeno tre delle quattro mani spararono in aria. Dopo il discorso, uno di questi membri del pubblico si avvicinò a me. Mentre parlava, le lacrime le scoppiarono negli occhi. "Non sto dicendo che quello che ho passato è stato buono, è la cosa peggiore che mi sia mai capitata e continuo a lottare con essa", ha detto. "Ma sono riuscito a usare la mia esperienza per aiutare centinaia di persone. Mi consente di trasmettere il messaggio che il trauma non deve essere la fine. "

Che ci sia davvero un significato nella sofferenza non è una domanda che la scienza psicologica può mai veramente rispondere. Forse c'è, forse no. Ma sappiamo che la resilienza e la crescita sono reali, anche di fronte alla peggiore sofferenza che qualcuno possa immaginare. Niente di tutto ciò rende la tragedia vissuta sulla Costa del Golfo neanche lontanamente "okay". Ma potrebbe fornire una piccola speranza nel mezzo di quello che altrimenti potrebbe essere un dolore insensato.

David B. Feldman è professore di Psicologia del counseling presso l'Università di Santa Clara e coautore di Supersurvivors: The Surprising Link Between Suffering and Success . Ascolta il suo podcast, "Psicologia in 10 minuti", su qualsiasi app di podcast, tramite SoundCloud, iTunes o iscrivendoti al feed RSS dello show.