Krista e Tatiana Hogan sono per molti aspetti normali ragazze gemelle di 5 anni. A loro piace giocare con i loro cuccioli e guardare Dora l'Esploratore . Tuttavia, sono nati congiunti alla testa; i loro due teschi si uniscono insieme verso l'alto. Sono stati presentati al mondo in un documentario del National Geographic e sono stati oggetto di un articolo del New York Times l'anno scorso che ha dettagliato le loro vite quotidiane, oltre ad alcune delle loro caratteristiche uniche.
Oltre ai teschi connessi, il cervello delle ragazze ha anche una connessione apparentemente unica nella storia della medicina. Chiamato "ponte talamico" dal loro neurochirurgo Douglas Cochrane, si mostra chiaramente nelle immagini del cervello prese dai due. Questa connessione, insieme all'enorme quantità di cranio connesso e altri tessuti, ha escluso qualsiasi possibilità di tentare di separarli.
Cochrane crede che questo speciale ponte del cervello permetta agli eventi che vengono percepiti da uno dei gemelli di viaggiare anche nel cervello dell'altro. Quando apparvero in un recente episodio del talk show diurno, Anderson Cooper, mentre Krista consumava avidamente del ketchup, qualcosa che lei ama, Tatiana, che odia il ketchup, fece una faccia orribile. Quando il giornalista del Times solleticò il piede di Tatiana, dalla vista di Krista, Krista rise. La famiglia accetta che ciò accada, dal momento che hanno visto spesso una ragazza ridere di un programma televisivo che solo l'altro poteva vedere. (Le loro teste sono congiunte in modo che i loro volti siano angolati l'uno dall'altro, in modo che i loro campi visivi si sovrappongano molto poco).
Ci sono anche domande interessanti sul loro senso di sé: sono due persone, o una? Il fatto che abbiano preferenze diverse e personalità diverse – la loro madre dice che Tatiana è spensierata, mentre Krista può essere un po 'un bullo – argomenta a favore del fatto che siano due persone distinte.
Susan Dominus, l'autore dell'articolo del Times cita il famoso neuroscienziato Antonio Damasio, che afferma che "il fatto che nessuno veda la mente degli altri, cosciente o no, è particolarmente misterioso", e risponde dicendo "eppure qui ci sono due ragazze che possono … provare ciò che sente l'altro ".
Perché i gemelli sperimentino ciascuno la propria copia di ciò che uno di loro percepisce è diverso dall'avere delle menti congiunte. Ciò comporterebbe una connessione a un livello cognitivo superiore, in modo che ciascuno potesse leggere i pensieri dell'altro, ad esempio. Un primo test per stabilire se i gemelli hanno menti congiunte sarebbe semplicemente chiedere a uno di loro di formare un'immagine mentale, o pensare a un numero, e vedere se l'altro può dire di cosa si tratta. Se possono (e possiamo escludere spiegazioni non mentali per una risposta corretta, come contrazioni muscolari) questo mostrerebbe che hanno menti congiunte, non semplicemente che l'input sensoriale viaggia a entrambe le loro menti. Ciò solleverebbe quindi una domanda interessante sulla presenza o meno di una copia dell'immagine mentale, come accade con le percezioni sensoriali dei gemelli. Ma se ci sono due copie, è ancora aperto a Damasio affermare che un gemello non ha veramente visto nella mente dell'altro, ma ha una copia di ciò che sta accadendo in esso.
Se c'è una sola copia, questo sarebbe un caso di quello che chiamo il mindmelding, un caso in cui due persone sono consapevoli dello stesso stato cosciente che risiede in uno dei loro cervelli. La domanda se questo è possibile ha vaste implicazioni per un vecchio dibattito filosofico sulla natura della mente. È fisico o è qualcosa di più che fisico? La possibilità di un controllo mentale avrebbe anche falsificato le affermazioni di un gran numero di scienziati e filosofi di spicco che, insieme a Damasio, credono che il mindmelding sia profondamente, metafisicamente impossibile.
Per esempio: la coscienza è un "fenomeno privato in prima persona" (Damasio). Gli stati coscienti "sono vissuti direttamente solo da singoli individui" (Gerald Edelman). "L'esperienza cosciente … è direttamente accessibile solo all'individuo che ha quell'esperienza, non ad un osservatore esterno" (Benjamin Libet). "Se il tuo amico sta fissando qualcosa di verde, non puoi guardarla e vedere il verde della sua esperienza. Tale intimità è esclusa dalla natura della coscienza "(Colin McGinn). "Non c'è modo che io possa entrare nella tua mente e controllare il rossore della tua esperienza" (Chris Frith). "Sebbene possa facilmente osservare un'altra persona, non posso osservare la sua soggettività" (John Searle). Questi scrittori traggono diverse conclusioni dalle loro affermazioni. Alcuni, come Searle, sono così convinti che il mindmelding è impossibile, che credono che la mente stessa meriti la propria categoria metafisica, dal momento che è l'unica cosa che conosciamo nell'universo che può essere conosciuta da una sola persona. Altri, come McGinn, credono che questa presunta privacy permanente dell'esperienza significhi che il problema della comprensione della coscienza non sarà mai risolto. Tuttavia altri, come Frith, credono che la privacy del mentale significhi che la mente è semplicemente "non reale".
Nel mio recente libro Mindmelding: Consciousness, Neuroscience e Mind's Privacy (Oxford, 2012), sostengo che è effettivamente possibile per una persona sperimentare direttamente gli stati consci di un'altra. Una grande quantità di prove indica che i nostri stati coscienti si trovano nella parte posteriore della corteccia cerebrale. Se mettessimo in relazione gli stati coscienti di una persona con il senso di sé di un'altra persona – che io sostengo risiede nella parte anteriore del cervello, nei lobi prefrontali – avremmo ottenuto un vero mindmelding. A differenza di Krista e Tatiana, non ci sarebbero due copie dello stato cosciente, ma solo una, in modo che le due persone sperimentassero esattamente lo stesso stato cosciente. Come con i gemelli, potrebbero avere diverse reazioni allo stato, ma è perché mantengono il loro sé individuale. Se ho ragione sul fatto che il nostro senso del sé risiede principalmente nei nostri lobi prefrontali, questo si confonde con l'osservazione che Krista e Tatiana possiedono ognuno il proprio senso dell'io, poiché i loro cervelli hanno ciascuno i propri lobi prefrontali, che non sono collegati.
Se permettiamo la possibilità di una presa di coscienza, molti dei problemi che circondano la nozione di coscienza e il suo posto in natura diventano curabili in modo diretto e scientifico. E non dobbiamo inventare una categoria metafisica completamente nuova per comprendere la coscienza, o rinunciare al problema, o affermare che le nostre menti sono irreali.
Quindi la risposta alla domanda che costituisce il titolo del pezzo del New York Times , "I gemelli congiunti possono condividere una mente?" È Sì. Ma finora non ci sono prove che effettivamente lo facciano.
