Cosa possono e non possono fare i cani di assistenza

Recentemente ho pubblicato un paio di articoli su una nuova varietà di cani da assistenza progettati per aiutare le persone con malattia di Alzheimer, demenza o altre forme di deterioramento della memoria (per vedere questi clic qui o clicca qui). In entrambi i casi, dopo che gli articoli sono apparsi, sono stato accolto da un'inondazione di commenti, alcuni che esaltano le capacità dei cani da assistenza in generale, alcuni che esprimono dubbi sul fatto che i cani possano essere adeguatamente addestrati per essere utili in questi casi e alcuni semplicemente vogliono di più informazioni su come si allena e si creano tali cani. La mia impressione generale era che molte persone semplicemente non capivano qual è la funzione di un cane da assistenza e le capacità e i limiti che portano al loro lavoro. Quindi ho pensato che potesse essere utile dare ai lettori uno sguardo sul processo con cui uno prende un cucciolo e lo trasforma in un cane da servizio. Ad esempio, utilizziamo la forma più familiare di cane da assistenza, ovvero i cani guida per non vedenti.

Fonte: divisione ClipArt di Immagini Vitale

Non andrò nei dettagli della selezione dei cani per tali lavori, sebbene questo sia ovviamente una componente vitale. Chiaramente i cani hanno bisogno dell'intelligenza, della volontà di apprendere, della capacità di concentrazione per lunghi tratti e di un livello di attività controllabile, poiché spesso viene chiesto loro di rimanere calmi e discreti per lunghi periodi di tempo. Qualsiasi segno di tendenze aggressive, temperamento nervoso, paura o estrema reazione ai gatti o ad altri cani li porterà fuori dal programma.

Tutti i cani in un programma per cani guida arrivano parzialmente "pre-addestrati" e socializzati. Questo perché la maggior parte dei programmi ha il cane allevato in un cucciolo che vive a casa fino ai 14-16 mesi di età. In quella casa adottiva al cucciolo vengono insegnati i comandi base di obbedienza del cane e viene insegnato come interagire con le persone. Quindi il cane viene restituito al centro di addestramento del cane guida dove trascorrerà dai 4 ai 6 mesi in allenamento intensivo, a seconda del programma. Tradizionalmente questo addestramento verrà fatto usando ricompense di lode, petting, gioco e non alimentari (poiché la preoccupazione è che il cane diventerà cibo focalizzato e quindi facilmente distratto dalla sua presenza) anche se più recentemente l'addestramento clicker con premi del cibo è usato in le prime fasi dell'allenamento, e poi sia il cibo che il clicker sono stati eliminati.

Ora devi capire che la cosa più importante che dobbiamo fare, prima ancora di pensare all'addestramento di un cane da assistenza, è guardare alle esigenze degli handicappati e determinare quali azioni specifiche un cane può eseguire per riempire il vuoto. Dobbiamo specificare comportamenti precisi, educabili, dal momento che non possiamo solo dire al cane "Aiuta dove puoi". Tenendo presente ciò che il cane guida dovrebbe effettivamente fare? Innanzitutto, il cane apprende i comandi di base per la navigazione nell'ambiente, ovvero: avanti, sinistra, destra, stop e backup. In risposta a questi comandi, il cane dovrebbe essere in grado di guidare una persona su una linea retta dal punto A al punto B. Inoltre il cane dovrebbe fermarsi per tutte le variazioni di elevazione, il più comune è il cordolo e le scale. Quando il cane si ferma, aspetta che il suo compagno senta il limite e risponda in modo appropriato. Questi fermi ai cordoli non sono importanti solo per sicurezza, ma orientano anche la persona, dal momento che contare i cordoli è il modo in cui i ciechi spesso sanno dove sono e quanto sono vicini alla loro destinazione. Tuttavia, al cane non è solo richiesto di guardare dritto, ma anche di controllare le ostruzioni sopra la testa, come gli arti inferiori appesi. Quando questi vengono trovati, il cane deve o condurre la persona attorno al pericolo di sovraccarico o fermarsi finché il suo compagno non riesce a rilevare il problema. Quando si guida una persona, il cane deve evitare gli ostacoli ed evitare spazi troppo stretti perché una persona e un cane possano camminare fianco a fianco.

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Un certo numero di persone che mi hanno scritto sembra credere che i cani guida possano fare due cose che chiaramente non possono, cioè determinare il percorso verso una nuova destinazione e anche leggere i segnali del traffico. Il fatto è che i cani guida prendono i loro segnali e comandi dal loro partner umano ed è in definitiva compito del cieco determinare il percorso che intraprendono. Ovviamente attraverso la ripetizione, questi cani potrebbero ricordare un percorso familiare, ma spetta all'umano determinare il percorso reale che navigano. Uno dei vantaggi del cane guida, tuttavia, è che quando si sposta su neve, ghiaccio, fango e altre condizioni difficili, il cane può tracciare un percorso chiaro da una distanza. Ciò consente di risparmiare un sacco di tempo e problemi rispetto al tentativo di trovare la strada investigando su ogni percorso usando un bastone per trovare quello giusto.

Forse l'errore più comune sui cani guida è che leggono i semafori e dicono alla persona quando attraversare la strada. Questo non è il caso poiché i cani sono daltonici (clicca qui per una discussione sulla visione dei colori del cane). Il non vedente deve ascoltare il rumore del traffico e decidere quando è sicuro attraversare l'incrocio. Tuttavia, un comportamento chiave addestrato nei cani guida è "disobbedienza intelligente". Ciò significa che se il cane sente che qualsiasi comando che gli è stato dato provocherà l'esposizione di se stesso e del suo compagno al pericolo, il cane è addestrato a rifiutare il comando e attendere fino a che non è sicuro di muoversi.

Vi sono altri comandi che vengono spesso insegnati al cane guida, a seconda dei bisogni e dei desideri della persona cieca. Uno comune è trovare una sedia o un altro posto dove sedersi mentre un altro è trovare un ascensore. Un comando frequentemente insegnato è quello di localizzare il pulsante sui crosswalks. Altri comandi potrebbero includere trovare una persona in particolare per nome, trovare un bidone della spazzatura o trovare un oggetto comune come la borsa del suo proprietario. La selezione di ulteriori comandi che vengono insegnati al cane dipende dal particolare programma di addestramento del cane guida e dagli ambienti e dalle condizioni di vita della persona cieca.

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Come puoi vedere, il cane guida, come tutti i cani da assistenza, ha alcune funzioni molto specifiche da eseguire e tutte queste sono ben comprese nell'intelligenza di un cane intelligente. Per certi aspetti, la vera chiave per creare un cane da assistenza è ancora quella di determinare quali funzioni specifiche, strettamente definite, che manca l'individuo con un handicap, e quindi stabilire quali azioni specifiche il cane può eseguire per aiutare quella persona. Come possiamo vedere nel caso di cani guida per non vedenti, il cane non è un sostituto per la visione, ma piuttosto aiuta la persona con una visione inadeguata quando affronta il problema di muoversi in sicurezza attraverso il mondo, un'attività che normalmente avvistava gli individui si affidano ai loro occhi per fare.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: The Wisdom of Dogs; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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