La sensazione di sapere che un fatto è vero ha quattro diversi fondamenti e, quindi, quattro significati a seconda che la comprensione sia originata dall'esperienza sensoriale diretta, dall'inferenza, dalla logica o dalle affermazioni scritte o scritte di altri. Sappiamo che la pioggia bagnerà i nostri vestiti perché abbiamo vissuto questo evento. Questa conoscenza non deve essere cosciente. La maggior parte degli adulti non sa perché le sculture più estetiche del corpo umano sono quelle in cui la lunghezza della testa e del torace è di circa due terzi dell'altezza totale della statua.
Tutti sanno, anche se con un po 'meno certezza, che una persona che ride di cuore probabilmente si sente felice, una terra umida al mattino implica che ha piovuto durante la notte, e spesse nuvole grigie in una giornata fredda sono un probabile segno di neve. Tutti i bambini iniziano a fare inferenze su se stessi e sulla mente degli altri al loro secondo compleanno. Aiutano automaticamente un adulto bisognoso di assistenza nel recupero di un oggetto, anche se l'adulto non chiede esplicitamente aiuto. Gli esseri umani sono l'unica specie che automaticamente inferisce processi invisibili come presunta causa di un evento.
La capacità di dedurre conclusioni logicamente corrette e di individuare quelle illogiche è una terza fonte di conoscenza che coinvolge frasi o equazioni matematiche. Il posizionamento originale della particella di Higgs, molti anni prima che i fisici sostenessero nel 2013 di averlo trovato, è un classico esempio. Il filosofo britannico in pensione Anthony Flew era stato un ateo impegnato fino a tarda età, quando esaminò la logica della spiegazione dello scienziato naturale dell'origine dell'universo e della vita sulla terra. Trovando la logica di questi argomenti non convincente, concluse che postulare un Dio non era meno logico che negare un essere trascendentale.
Gli psicologi che studiano gli esseri umani fanno spesso affidamento sulla quarta fonte di conoscenza – dichiarazioni parlate e scritte. È stato difficile convincere gli scienziati sociali che spesso c'è una relazione minima tra le affermazioni di una persona su se stessi o gli altri e le prove che provengono dall'osservazione diretta. Pertanto, il significato delle conclusioni basate solo sulle risposte al questionario ha un significato specifico e limitato. Gli studenti a cui è stato detto da una figura autoritaria che le misure oggettive hanno indicato che hanno dormito molto bene durante la notte precedente, anche quando non lo erano, hanno ottenuto risultati migliori nei test cognitivi rispetto a quelli a cui era stato detto che il loro sonno era scarso. Le segnalazioni verbali degli studenti di quanto bene hanno dormito non hanno avuto alcun effetto sulle loro prestazioni. Questa osservazione indica la facilità con cui un'autorità può persuadere una persona di un fatto che non è vero.
Poiché il significato e la validità di ogni conclusione dipende dalla fonte della prova, è fondamentale che gli investigatori e il pubblico riflettano sulla base di un fatto presunto. Ogni fonte di prova è come una lente con una curvatura fissa. Uno spettatore può lucidare l'obiettivo per rendere la percezione un po 'più chiara, ma ogni obiettivo può rivelare solo un insieme limitato di eventi. Una cortina punteggiata da tanti piccoli fori separa gli scienziati dai fenomeni che vogliono capire. La visione da un singolo foro, analoga alla dipendenza da una sola fonte di evidenza, non può fornire le informazioni necessarie per soddisfare questo desiderio.
L'abitudine di raccogliere una misura di una possibile condizione causale o esito, come se la natura preferisse le pallottole d'argento, ha reso difficile accumulare un gran numero di fatti psicologici affidabili. Condizioni singole, come la povertà, l'assistenza diurna, la sicurezza dell'attaccamento, il maltrattamento, il bullismo, il divorzio o la depressione materna, indipendentemente dal sesso, classe sociale, etnia, cultura, temperamento, dieta e storia della malattia, raramente sono causa di qualsiasi risultato specifico. Era necessario un modello di quattro condizioni per prevedere la probabilità di suicidio degli adolescenti negli Stati Uniti: crescere in una famiglia svantaggiata, vivere in una zona rurale di uno stato occidentale e un lunedì durante i mesi più caldi da aprile a settembre. Una combinazione di quattro proprietà proteggeva un piccolo numero di bambini che crescevano nell'isola hawaiana di Kauai, che durante i primi due anni avevano avuto una nascita traumatica o uno stress severo dallo sviluppo di un problema durante l'adolescenza. Questi giovani erano primogeniti, non avevano più di un fratello più giovane, una madre più giovane e possedevano un temperamento infantile facile.
È facile arrivare a conclusioni errate quando si usano le equazioni di regressione per rimuovere i contributi delle condizioni che sono essenziali per un risultato. Una coppia di scienziati sociali interessati alla relazione tra soddisfazione della vita e luogo di residenza ha utilizzato le statistiche per rimuovere gli importanti contributi di reddito, età, sesso, etnia, anni di istruzione e occupazione in un campione di 1,3 milioni di americani. Poiché queste sei condizioni danno importanti contributi alla soddisfazione della vita, l'analisi ha rivelato che gli americani più felici vivevano in Louisiana e gli adulti meno felici vivevano nello stato di New York. Questo risultato controintuitivo sfiora il fatto che più americani preferiscono vivere a New York piuttosto che in Louisiana, così come i risultati di un sondaggio Gallup che ha scoperto che gli abitanti della Louisiana sono tra gli americani meno felici. Nessun biologo userebbe le statistiche per rimuovere il contributo delle piogge alla crescita dei cespugli di rose, al fine di stimare il contributo indipendente del sole, perché le rose hanno bisogno sia di crescere. La maggior parte dei risultati psicologici, e in particolare i sintomi della malattia mentale, richiedono l'azione combinata di diversi fattori, sia biologici che esperienziali.
Ci sono pochi risultati di proiettili d'argento. La pratica diffusa di affidarsi a una misura per dimostrare la correttezza di una previsione, sia che si tratti di risposte su un questionario, flusso sanguigno o livello di cortisolo, ignora il fatto che quasi ogni misura di esito può essere il prodotto di più di una serie di condizioni. Un determinato giudizio sul benessere soggettivo, ad esempio, è dovuto a una varietà di condizioni, tra cui cultura, classe sociale, salute ed età. Scoprire perché gli adulti variano nel loro giudizio di benessere è un fenomeno sconcertante che invita a studiare seriamente. La risposta, "Sono molto soddisfatta della mia vita in questo momento", data da una donna di colore di mezza età dell'Alabama il cui reddito annuale di $ 30.000 è guadagnato come aiuto in una casa di cura e da un bianco, 25 anni- il vecchio avvocato francese femmina che guadagna più di $ 100,00, non è la risposta a nessuna domanda importante. Il compito è comprendere le varie condizioni che potrebbero generare queste risposte.
Cosa dobbiamo fare? Le decisioni devono essere prese da individui e funzionari governativi che hanno bisogno di fatti che sono solitamente incerti. È difficile per la persona media capire le prove scientifiche alla base di molte conclusioni. Di conseguenza, conclusioni valide non cambiano sempre le menti. Fatti, ragione e sentimento della comunità si uniscono nel determinare le convinzioni che una maggioranza in una società considererà una ragione persuasiva per l'azione.
