Coscienza, attenzione e attenzione cosciente

La coscienza – la consapevolezza soggettiva di varie cose come oggetti visivi, eventi, pensieri ed emozioni – è di interesse per molti studiosi tra cui teologi, filosofi e psicologi. Mentre a un certo punto sarebbe stato assurdo studiare empiricamente la coscienza, i recenti progressi nella neuroscienza cognitiva e le sue tecniche di visualizzazione (es. FMRI, EEG) hanno reso possibile testare meccanismi cerebrali direttamente correlati alla consapevolezza cosciente. Gli studi sull'attenzione visiva hanno una particolare rilevanza per l'esperienza cosciente e molti scienziati hanno associato alcune forme di attenzione con la coscienza. È questa area che troviamo più interessante e quindi concentreremo molta della nostra discussione.

Discuteremo che la coscienza ha qualche sovrapposizione con l'attenzione visiva (e che dovrebbe estendersi all'attenzione in altre modalità), ma per la maggior parte, la coscienza e l'attenzione possono essere considerate come forme distinte di stati mentali. Ci concentriamo sull'attenzione visiva poiché è un'area che è stata ampiamente studiata nella psicologia cognitiva e ha chiare implicazioni per l'esperienza cosciente.

Offriamo quattro argomenti principali che aiutano a spiegare la relazione tra coscienza e attenzione visiva:

1. Il primo argomento è che una grande quantità di ricerche mostra che molte forme di attenzione, anche a livello personale, avvengono automaticamente e senza consapevolezza cosciente .
2. Secondo, sosteniamo che la maggior parte delle concezioni filosofiche sulla natura della coscienza implicano alcuni livelli di dissociazione tra coscienza e attenzione.
3. Terzo, affermiamo che esiste un tipo distintivo di attenzione cosciente che non è riducibile all'attenzione o alla consapevolezza cosciente.
4. E in quarto luogo, le considerazioni sull'evoluzione suggeriscono fortemente che la coscienza e l'attenzione devono essere dissociate, che è forse l'argomento empirico più forte da fare.

Questi argomenti, di cui discuteremo più dettagliatamente nei post successivi, aiutano a fornire un resoconto sistematico della relazione tra coscienza e attenzione che può portare a una migliore comprensione dello scopo della consapevolezza cosciente. Descrivendo uno spettro di dissociazione tra coscienza e attenzione , possiamo ottenere una certa chiarezza concettuale nei dibattiti interdisciplinari su questi argomenti. Ci riferiamo a questa proposta come alla Consciousness and Attention Dissociation (CAD), e include teorie che vanno dal sostenere che sono processi identici a teorie che sostengono una completa dissociazione (vedi illustrazione sotto). Pertanto, è importante delineare i requisiti per i diversi livelli di dissociazione e definire la sovrapposizione tra l'attenzione due-cosciente. Di seguito è riportata un'illustrazione dei possibili livelli di sovrapposizione tra coscienza e attenzione.

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Fonte: immagine adattata da Montemayor & Haladjian (2015). "Coscienza, attenzione e attenzione consapevole". Cambridge, MA: MIT Press.

Per capire in che modo l'attenzione visiva può essere correlata alla coscienza, dobbiamo presentare una panoramica della ricerca sull'attenzione (questo è l'argomento principale del nostro prossimo post) così come le teorie pertinenti nella letteratura filosofica (che è l'argomento principale del nostro terzo post). Per darvi un'idea generale, ecco alcuni punti principali che dobbiamo fare.

Innanzitutto, dovremo esaminare il lavoro pertinente sull'attenzione, che comprende studi sull'attenzione basata sulle caratteristiche, l'attenzione spaziale, l'attenzione basata sugli oggetti, l'attenzione senza sforzo, i meccanismi che supportano le diverse forme di attenzione (ad esempio, strutture neurali e percorsi), e l'evoluzione di questi meccanismi. Questa recensione è importante per il nostro argomento principale secondo cui la coscienza e l'attenzione devono essere dissociate ad un certo livello, poiché ci sono diverse forme di attenzione funzionale che sembrano operare indipendentemente e si sono evolute in momenti diversi l'una dall'altra – tali argomenti funzionali ed evolutivi sono difficili per prendere coscienza.

Quindi dobbiamo concentrarci sulle teorie filosofiche sulla coscienza e su come potrebbero riguardare la nostra comprensione dell'attenzione visiva. Esaminando diverse considerazioni teoriche, è evidente una robusta forma di dissociazione tra coscienza e attenzione. Questo approccio aiuta a chiarire i termini che devono essere riconciliati al fine di migliorare gli scambi tra i teorici, e inoltre unifica sistematicamente i dibattiti che sono stati ampiamente isolati gli uni dagli altri. La nostra conclusione principale è che molti degli attuali dibattiti mostrano che è necessaria una teoria più completa della relazione tra coscienza e attenzione e che una dissociazione tra i due è una caratteristica essenziale di questa teoria.

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Questa discussione porterà ad esaminare la possibilità teorica di avere forme sistematiche di sovrapposizione tra coscienza e attenzione – ciò che è stato definito "attenzione consapevole". Questa è una possibilità che è compatibile solo con le opinioni che dissociano la coscienza e l'attenzione, ma senza negare che possano sovrapporsi in modi regolari. Le opinioni che precludono tale sovrapposizione sono teorie dell'identità e teorie di dissociazione complete. (Per le teorie sull'identità, per ipotesi, tutte le forme di coscienza sono automaticamente forme di attenzione: all'estremo opposto dello spettro, per le teorie di dissociazione complete, non esiste alcuna sovrapposizione tra coscienza e attenzione, anche se potrebbero sembrare che si verifichino in tandem, tali teorie devono sostenere che non vi sono sovrapposizioni sistematiche tra loro.) Possono esserci diverse forme di attenzione cosciente, incluse quelle relative a esperienze fenomeniche, sogni, auto-consapevolezza, memorie autobiografiche, pensieri riflessivi e attenzione senza sforzo. Quello che concludiamo qui è che l'attenzione cosciente è una forma importante di attenzione che richiede ulteriori studi e alla fine ci aiuterà a capire meglio lo scopo della coscienza.

Portando avanti questa discussione, possiamo sostenere che le scoperte scientifiche sull'attenzione e le considerazioni di base sull'evoluzione delle diverse forme di attenzione dimostrano che la consapevolezza e l'attenzione devono essere dissociate indipendentemente dalla definizione di questi termini. Nessuna visione esistente sulla relazione tra coscienza e attenzione ha questo vantaggio. A causa di questa caratteristica, può essere presentato un modo di principio e neutro per risolvere le dispute riguardanti questa relazione, senza cadere nei dibattiti sul significato di coscienza o attenzione. Una conclusione decisiva di questo approccio è che la coscienza non può essere identica all'attenzione.

Crediamo che una migliore comprensione della coscienza in generale possa essere raggiunta descrivendo l'evoluzione dell'attenzione cosciente, così come i possibili ruoli funzionali che può servire. Tali ruoli includono la facilitazione delle interazioni empatiche, la formazione delle capacità linguistiche, l'integrazione sensoriale cross-modale e la limitazione dei contenuti della consapevolezza. Da qui possiamo capire meglio lo scopo della coscienza e perché si è evoluto, e forse anche sviluppare una comprensione di questo tipo di esperienze in animali diversi dagli umani. Questo lavoro dovrebbe interessare gli psicologi che studiano l'attenzione o la coscienza così come i filosofi che lavorano sul lato teorico di questi argomenti.