Diagnosticare o non diagnosticare i nostri bambini; questa è la domanda

Ieri, il New York Times ha pubblicato un articolo sulla diagnosi della depressione in età prescolare, noto anche come "depressione ad esordio precoce". L'articolo cita statistiche come l'1 o il 3% dei bambini tra 2 e 5 hanno depressione.

Ci sono molti che reagirebbero a questo concetto con indignazione, e in effetti una diagnosi di ogni tipo di bambino è in discussione; oscillazioni dell'umore, scoppi d'ira e comportamenti oppositivi sono tutti appropriati allo sviluppo per questa età e non dovrebbero essere patologizzati. Alcuni sostengono che l'influenza dell'industria farmacologica e una tolleranza decrescente per la gamma naturale di personalità e comportamento hanno portato a un eccesso di diagnosi (e di eccessiva medicamentosi) dei bambini.

Detto questo, parla con un adulto che ha sofferto di depressione per tutta la vita e molti di loro ti diranno che hanno lottato con sentimenti di depressione per tutto il tempo che possono ricordare. E come lo chiamiamo quando un bambino di 4 anni sembra mostrare poca gioia nella vita, indipendentemente dagli sforzi dei genitori per aiutarlo?

Diagnosticare i bambini in generale è un fenomeno relativamente nuovo. Ad esempio, è stato solo negli ultimi 20 anni che il campo della psichiatria ha riconosciuto che gli adolescenti possono diventare depressi, qualcosa che ora è accettato dalla maggior parte. Questo fa parte del motivo per cui vi è stata quella che sembra essere una "esplosione" di diagnosi di bambini – potrebbe non essere che stiamo esagerando con la diagnosi eccessiva, ma invece che stiamo diagnosticando in modo appropriato per la prima volta . Non è stato fino al 1900 che ci sono state leggi sul lavoro minorile e non prima degli anni '60 che sono state approvate le leggi sull'abuso dei minori. Fino a poco tempo fa, i bambini non erano riconosciuti come persone legittime, con i loro pensieri, sentimenti ed esperienze. Ad esempio, non sono stati nemmeno contattati quando qualcuno nella loro vita è morto; la gente direbbe cose come "è troppo giovane per capire" o "lei non sa veramente cosa sta succedendo".

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Accuratamente diagnosticare i bambini e trattarli in modo appropriato, quindi, è un lavoro controverso e richiede un'abilità molto specifica. In alcuni casi, ad esempio, i sintomi dell'ADHD possono apparire simili al disturbo bipolare nei bambini. Attualmente c'è un dibattito sul fatto che Aspergers sia o meno un sottoinsieme di autismo, un'altra diagnosi che è aumentata di molto nella frequenza. Tuttavia, la controversia non regge, mentre c'è un mito che i bambini vengono diagnosticati in eccesso e medicati in gran numero, in realtà il 3-7 per cento dei bambini in età scolare che soddisfano i criteri per l'ADHD sono diagnosticati con precisione più spesso che non. In effetti, la ricerca indica che tra il 5 e il 10% dei bambini di età compresa tra 6 e 15 anni ha una disabilità dell'apprendimento e circa la metà di questi bambini non viene diagnosticata. L'impatto di questa mancanza di diagnosi (e di un adeguato intervento educativo) è enorme, incidendo drammaticamente sull'autostima di un individuo e sulla possibilità di successo.

O verdiagnosi e overpatologizzare un bambino può causare un danno tremendo a quel bambino , al livello della sua autostima, al modo in cui sono visti e trattati dagli altri, nel modo in cui si vedono, e persino sul loro sviluppo e fisiologia. Spesso le prime esperienze traumatiche possono manifestarsi in seguito come problemi comportamentali e se un professionista è troppo ansioso di trovare una soluzione, ciò che il bambino ha veramente bisogno può essere perso.

Detto questo, sappiamo anche che l'intervento precoce può fare un'enorme differenza nella vita di un bambino e nell'età adulta. Se un bambino soffre di depressione, ansia, differenze di attenzione o di apprendimento, autismo o qualsiasi numero di disturbi, scoprendo in tenera età e dando a quel bambino l'aiuto di cui ha bisogno, può fare la differenza tra una vita di sofferenza inutile e uno dove si sviluppano al massimo potenziale. In alcuni casi, l'intervento precoce può addirittura minimizzare o prevenire una condizione permanente.

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È fondamentale, quindi, che non evitiamo i problemi che un bambino può manifestare o che spazzano via i genitori che esprimono timori e preoccupazioni. Da un lato, chiaramente non vogliamo diventare una cultura in cui non abbiamo tolleranza per la meravigliosa gamma e diversità di personalità e tipi di carattere che i bambini presentano. D'altra parte, non vogliamo perdere l'opportunità di fare la differenza nella vita di un bambino, dove riconoscere un problema e intervenire per aiutarli può dare loro una possibilità di felicità.

Foto di John Moore / Getty Images