Senza dubbio, bere il tè fa bene alla nostra salute generale. Molto è già stato scritto sui benefici del suo principio stimolante psicoattivo, la caffeina, la funzione mentale, la vigilanza e l'attenzione. Ci sono molte bevande popolari contenenti estratti di foglie di tè commercializzati con affermazioni che queste bevande ti aiuteranno a concentrarti o a concentrarti meglio. Paradossalmente, altre bevande contenenti estratti di tè identici affermano che hanno proprietà rilassanti e tranquillanti. Questo sembra contraddittorio. Com'è possibile che bere il tè possa stimolare la mente, migliorare la concentrazione e fornire energia mentale e contemporaneamente indurre rilassamento e calma?
La risposta è dovuta alla presenza della teanina chimica che si trova nel tè. Le azioni combinate di teanina e caffeina sono responsabili degli effetti complessi e piacevoli del tè sul cervello. La caffeina, come tutti i bevitori di caffè sanno bene, è uno stimolante mentale. La teanina è l'anti-stimolante. La teanina assomiglia molto a una sostanza chimica del cervello chiamata glutammato. Il glutammato produce eccitazione ed è responsabile di consentirci di formare nuovi ricordi; il glutammato è anche responsabile della morte dei neuroni associati a molte malattie dell'invecchiamento, come il morbo di Alzheimer e la SLA. Tuttavia, la teanina esegue un trucco chimico che il glutammato non può raggiungere; la teanina può attraversare la barriera emato-encefalica e quindi ha accesso al cervello dal nostro intestino dopo aver gustato una buona tazza di tè. Una volta che theanine è entrato nel cervello, allora mostra ancora un'altra proprietà peculiare. Sebbene la teina assomigli al glutammato, non è in grado di imitare le azioni del glutammato. Invece, viene consumato dalle cellule chiamate astrociti e convertito in una sostanza chimica chiamata GABA. Cos'è il GABA?
GABA fornisce l'inibizione nel cervello – ci spegne. Quando rilasciamo troppo GABA nel nostro cervello diventiamo sonnolenti. Questo probabilmente spiega perché recenti studi hanno dimostrato che bere il tè rallenta la velocità delle nostre onde cerebrali. Quando abbiamo un sacco di GABA che fluttuano nel nostro cervello ci addormentiamo. Quindi cosa succede se consumi troppe bevande contenenti theanine? Quando le persone ricevevano alte dosi di teanina, avevano difficoltà a svolgere compiti motori complessi come guidare o parlare. Inoltre, alte dosi di teanina hanno effettivamente potenziato le azioni sedative dell'alcol. Quest'ultima scoperta potrebbe effettivamente aiutare a spiegare come la theanine nella nostra tazza di tè sia in grado di rilassarci.
L'alcol aumenta l'azione del GABA nel nostro cervello mentre la teanina viene convertita in GABA nel nostro cervello dopo aver bevuto il tè. Ecco perché consumare alte dosi di teanina può migliorare gli effetti dell'alcool – si sincronizzano tra loro! Così, il tè può energizzare le nostre menti attraverso la sua caffeina e rilassare le nostre menti attraverso le azioni della teanina. Il tè, come tante altre piante che consumiamo (vedi i miei blog sulla marijuana per confronto), contiene una complessa miscela di sostanze chimiche potenzialmente psicoattive, o, come nel caso della teanina (e della marijuana), vengono convertite nei nostri corpi in un sostanza psicoattiva. Il tè non è unico nell'avere sostanze chimiche che producono sia l'attivazione che l'inibizione nel cervello; questa proprietà è in realtà abbastanza comune in natura, ad esempio il fungo allucinogeno Amanita muscaria contiene sia l'acido ibotenico (uno stimolante) che il muscimolo (un depressivo).
Dovresti essere preoccupato? Affatto. La concentrazione di theanine nel tè è abbastanza sicura anche se prevedi di avere più tazze durante il giorno. Anche le dosi estremamente elevate di teanina non sembrano essere dannose, almeno nei ratti da laboratorio.
© Gary L.Wenk, Ph.D., autore di Your Brain on Food (Oxford, 2010)
