È quello che diciamo apprezziamo più di ogni altra cosa. Nei sondaggi per determinare i fattori che contribuiscono maggiormente alla felicità umana, gli intervistati valutano costantemente la connessione ad amici e famiglia – amore, intimità, affiliazione sociale – al di sopra della ricchezza o della fama, anche al di sopra della salute fisica.
Questo non dovrebbe essere una grande sorpresa. Siamo animali sociali, discendenti di un antenato comune che ha dato origine a tutti gli altri primati sociali. Può darsi che la necessità di inviare e ricevere, interpretare e trasmettere segnali sociali sempre più complessi sia ciò che ha guidato l'evoluzione della nostra corteccia cerebrale espansa, la parte del cervello che ragiona. Dopo tutto, è la nostra capacità di pensare, perseguire obiettivi a lungo termine e formare legami e agire collettivamente che ci ha permesso di emergere come specie dominante del pianeta. Certamente, non c'è nessun altro attributo fisico – dimensione, forza, velocità, vista, odore, udito – che rappresenta il nostro successo.
Nonostante il loro genuino desiderio umano di connettersi, milioni di persone sono predisposte a minare la connessione sociale. Nonostante i loro migliori sforzi, si alienano invece di coinvolgere gli altri. Eppure queste persone non sono né più né meno attraenti di nessun altro, e il loro problema non è la mancanza di abilità sociali.
Ovviamente, le circostanze oggettive – il nuovo bambino a scuola che non conosce nessuno, l'anziana vedova che è sopravvissuta ai suoi contemporanei – possono rendere più significativa una connessione più di una sfida.
Eppure è possibile, ad esempio, essere miseramente soli in un matrimonio, una situazione che risuona nella narrativa da Flaubert a Jackie Collins.
È possibile – anzi, è altamente probabile – sentirsi soli in un ufficio aziendale frenetico. Talento, successo finanziario, fama, persino adorazione, non offrono alcuna protezione dall'esperienza soggettiva. Janis Joplin, che era timida e ritirata dal palco mentre era rauca ed esplosiva, ha detto poco prima della sua morte che stava lavorando ad un motivo chiamato, "Ho appena fatto l'amore con 25.000 persone, ma me ne torno a casa da solo. "Tre delle donne più idolatrate del ventesimo secolo, Judy Garland, Marilyn Monroe e la principessa Diana, erano persone famose e solitarie. Eppure una quarta, Gretta Garbo, era famosa per aver detto: "Io vorrei essere solo". Il che serve a ricordarci che non c'è nulla di intrinsecamente problematico nella solitudine in sé e per sé. La solitudine non riguarda l'essere soli, si tratta di non sentirsi connessi.
La necessità di connessione e il potere di esecuzione di ritirare tale connessione sono evidenti anche tra gli scimpanzé. Nella società scimpanzé, come in ogni cultura umana mai studiata, le infrazioni contro l'ordine sociale sono punite da qualche forma di ostracismo. Bene lungo il percorso di sviluppo culturale, l'esilio rimase la più severa restrizione, a meno di tortura o morte, imposta da re e potentati. Ancora oggi, nelle moderne istituzioni correzionali, la penalità di ultima istanza è l'isolamento.
Negli ultimi anni, la ricerca di laboratorio ha esaminato il potere del nostro bisogno di contatto con gli altri e, di fatto, ha mappato le sue radici fisiologiche. La cooperazione, ad esempio, attiva le aree di "ricompensa" del cervello, proprio come quelle aree sono attivate dalla soddisfazione della fame. Quando affrontiamo il rifiuto sociale, l'esperienza attiva le stesse aree che si illuminano quando siamo sottoposti a dolore fisico. La risonanza magnetica funzionale mostra che quando vediamo esseri umani non familiari, o persino immagini di esseri umani, il nostro cervello risponde in modo nettamente diverso da quello che fanno quando vediamo qualsiasi altro tipo di oggetto. "Qualcuno come me" è chiaramente una categoria molto importante nel nostro cablaggio neurale. Anche l'empatia è tracciabile: le immagini di esseri umani che mostrano emozioni intense, piuttosto che affetti neutrali, si registrano nel cervello con intensità corrispondentemente maggiore. E più significativo per dove la nostra storia ci porterà, studi recenti dimostrano che l'ambiente sociale può effettivamente modulare la trascrizione dell'RNA, influenzando il modo in cui le cellule si replicano. Il contesto sociale influenza anche la funzione immunitaria.
Nonostante tutte le prove persuasive del nostro bisogno di connessione e la chiara dimostrazione dell'influenza della connessione sulla nostra fisiologia, oggi c'è un'epidemia mondiale di disconnessione che fino ad ora è stata considerata poco diversa da una debolezza personale o da uno stato angosciante con nessuna funzionalità salvifica. Recenti studi hanno trovato queste nozioni errate.
Chiamarla un'epidemia di solitudine rischia di farla retrocedere alle colonne del consiglio. Pronuncia la parola "solitario" e la gente pensa ai servizi di appuntamenti, "Miss Lonelihearts", "Only the Lonely" o Los Lonely Boys. Ma non c'è niente di banale, o di comico, o di commovente romanticismo sulla solitudine. Ciò che è emerso è la nozione secondo cui la solitudine è un segnale avversivo il cui scopo è motivarci a ricollegarci. Ma nel tempo, se non viene affrontato, la solitudine può contribuire alla morbilità e alla mortalità generalizzate.
Il matrimonio è un indicatore impreciso di connessione sociale, ma il tasso di mortalità adattato all'età per le persone che non sono mai state sposate è superiore del 65,9 per cento rispetto a coloro che sono stati sposati in qualche momento della loro vita. Rispetto a coloro che sono attualmente sposati, il tasso di mortalità corretto per l'età di coloro che non si sposano mai è il 220 percento più alto. Anche le coppie sposate tendono ad essere meno sole. Quando si considera anche la solitudine, scompaiono gran parte degli effetti di protezione della salute del matrimonio.
Una generazione fa, la depressione era poco conosciuta, tristemente sotto diagnosticata (lo è ancora) e fin troppo facilmente liquidata come malumore o debolezza. Molti la vedevano come un difetto del personaggio piuttosto che come una malattia.
Ora sappiamo che la depressione è una condizione medica con manifestazioni fisiche nel cervello, che è in qualche misura genetica e che costa circa $ 44 miliardi di produttività persa ogni anno per l'economia statunitense. Trascurato in quella statistica impersonale, ovviamente, c'è una grande quantità di sofferenza umana e potenziale umano incompiuto.
La solitudine è molto più di una disgrazia sociale, è un problema significativo di salute e felicità che è distinto ma contribuisce alla probabilità di depressione. In un prossimo blog, esamineremo più da vicino la relazione tra solitudine e depressione.
