Abbiamo molto meno controllo del nostro comportamento di quanto pensiamo.
Lo psicologo Benjamin Libet ha dimostrato di poter prevedere con l'80% di precisione che un soggetto avrebbe premuto un particolare pulsante da sette a 10 secondi prima che "sapessero" di volerlo spingere. Sembra che le molte forze personali, sociali, ambientali e di altro tipo che modellano le nostre scelte spingano vari neuroni nel nostro cervello e contribuiscano collettivamente alla nostra intenzione ultima in un modo che è al di fuori della nostra consapevolezza. Queste parti del nostro cervello stanno facendo una campagna per farci agire in un certo modo a lungo (in tempo cerebrale) prima di "sapere" cosa faremo. Questa ricerca solleva la domanda: "La volontà è una completa realizzazione della nostra immaginazione?"
Recentemente, ho partecipato a un incontro di un'intera giornata a San Francisco con un gruppo piuttosto sofisticato di esperti di business internazionali. Con il passare del tempo, il nostro ospite ha portato dei dolcetti. Ho imparato rapidamente che la sofisticazione non attenua la risposta di M & Ms. Mentre ciotole di cioccolatini dai colori vivaci e caramellati erano distribuiti in giro per la stanza, questi hot-shot finanzieri e venture capitalist si rianimarono, fremettero di gioia, e si sporsero in avanti per recuperare una manciata di felicità.
Quando l'ospite raggiunse il divano sul quale mi sedetti con un altro uomo, sentii l'uomo borbottare: "Oh no, ecco la mia dieta".
Mi voltai verso di lui e dissi: "Vuoi un aiuto?". Mi guardò disperato e disse: "Sì!"
Mi sporsi in avanti, presi il mio taccuino e lo posai sulla ciotola M & M che si trovava sul tavolino davanti a noi, offrendo la sua generosità come una vetrina di un negozio di dolciumi. L'effetto sul mio amico fu immediato. Era come se il proprietario del negozio di caramelle avesse tirato una finestra cieca. Il mio amico si è rilassato. Il suo respiro divenne più regolare. E nonostante il fatto che gli M & Ms non fossero più lontani da lui di quanto non fossero stati pochi secondi prima, ha sopportato le restanti ore del nostro incontro senza nemmeno una volta soccombere alla chiamata della sirena della ciotola.
Forse non abbiamo tutto il libero arbitrio di quanto pensiamo di fare, ma ciò non significa che non possiamo assumere un ruolo attivo nel plasmare il nostro stesso comportamento. Il giornalista Michael Shermer suggerisce che il modo per farlo è esercitando il nostro "libero arbitrio". Mentre gli impulsi per agire in un certo modo sono inevitabilmente legati alle varie fonti di influenza che ci riguardano, possiamo scegliere non solo di non rispondere a loro, ma per smussarli o cambiarli.
Il neuroscienziato Marcel Brass ha ripetuto l'esperimento di Libet, ma ha aggiunto una svolta. Ha dato ai soggetti l'opportunità di porre il veto alla loro decisione di premere un pulsante all'ultimo minuto. L'ottone ha scoperto che esiste una parte particolare del cervello chiamata "front-left" della medaglia dorsale sinistra che viene infiammata durante gli sforzi per inibire le azioni. In altre parole, questo sembra essere dove vivono i nostri muscoli "liberi da volontà". Chiamiamola la parte "del coperchio della ciotola M & M" del cervello.
Shermer ha ragione a concentrare la nostra attenzione sul "libero arbitrio" piuttosto che sul "libero arbitrio". I miei colleghi e io siamo giunti alla stessa conclusione. La vasta evidenza delle scienze sociali negli ultimi decenni suggerisce che gli esseri umani hanno notevolmente poco controllo sul proprio comportamento. Siamo incredibilmente facili da manipolare. Spendiamo, mangiamo, parliamo, votiamo, lavoriamo e giochiamo in modi che sono profondamente plasmati dalle forze che sottovalutiamo grossolanamente. Ma non deve essere così. Se iniziamo ad accettare quanto poco il nostro libero arbitrio abbiamo, possiamo concentrare la nostra attenzione sul nostro libero arbitrio non rimodellando le fonti di influenza che ci modellano. Alla fine, siamo di nuovo in controllo, solo un po 'meno direttamente.
