Esporre la domanda: l'altruismo esiste?

C'è un grande valore nell'essere precisi quando si parla di comunicazione (se vuoi che il tuo messaggio sia compreso come lo intendevi, comunque, quando la chiarezza non è l'obiettivo, con tutti i mezzi, essere impreciso). Sebbene ciò possa sembrare abbastanza banale, è la mia esperienza generale che molti conflitti comunicativi in ​​psicologia sorgono perché le persone sono spesso inconsapevoli, o almeno meno esplicitamente, del livello di analisi a cui stanno parlando. Come esempio di questi diversi livelli di analisi, oggi considererò una domanda a cui molte persone si chiedono: esiste realmente l' altruismo? Mentre le definizioni variano, forse la definizione più comune di altruismo comporta il beneficio di un altro individuo a spese dell'attore. Quindi, per riformulare la domanda un po ', "la gente giova davvero agli altri a spese per se stessi, o sono atti apparentemente altruistici meramente egoistici sotto mentite spoglie ?"

"Avrei salvato la sua vita se non mi avessi pensato egoista per averlo fatto"

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Ci sono tre casi che prenderò in considerazione per aiutare a dimostrare questi diversi livelli di analisi. I primi due esempi sono incentrati sull'uomo, in quanto hanno una maggiore influenza sulla domanda iniziale: scambi reciproci e allattamento al seno. Nel primo caso, l'altruismo reciproco, due individui forniranno benefici l'un l'altro nella speranza di ricevere assistenza simile a turno. Questo tipo di comportamento è spesso sintetizzato con la frase "mi grattate la schiena e io gratterò la vostra". Nel caso dell'allattamento al seno, i corpi delle madri dei mammiferi produrranno un latte di valore calorico, che permettono alla loro progenie dipendente di nutrirsi. Quest'ultimo tipo di altruismo non è generalmente di natura reciproca, poiché la maggior parte delle madri non allatta i loro bambini nella speranza, per esempio, che il loro bambino un giorno li allatta al seno.

Ma questi atti sono veramente altruisti? Dopotutto, se ti sto facendo un favore nella speranza che ne farai uno per me più tardi, sembra che non sto sopportando un costo per fornirti un vantaggio; Sto sopportando un costo per cercare di fornirmi un vantaggio. Per quanto riguarda l'allattamento al seno, i figli condividono alcuni geni della madre, quindi consentire l'allattamento al seno è, in senso genetico, benefico per la madre; almeno per un po ', a quel punto i conflitti dello svezzamento tendono a dare il calcio d'inizio. Se i pensieri precedenti ti passano per la testa, è probabile che tu stia pensando ad alcune delle cose giuste ma nel modo sbagliato, confondendo le linee tra livelli di analisi. Permettimi di spiegare.

In un post dell'anno scorso, ho discusso quelle che sono comunemente definite le "quattro grandi" domande che si potrebbero porre su un meccanismo biologico, come quelle psicologiche che generano un comportamento altruistico: come funziona (immediatamente) in modo prossimale? come si sviluppa durante la vita; qual è la sua storia evolutiva rispetto ad altre specie; e quale potrebbe essere la sua funzione evoluta. Queste domande richiedono tutte diverse considerazioni e prove per rispondere e, in molti casi, possono essere istruttive per quanto riguarda le risposte ad altri livelli. Nonostante la loro natura reciprocamente informativa, sono nondimeno distinti.

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La prima e la quarta domanda (funzionamento prossimale ed evolutivo) sono le più rilevanti per la materia corrente. Iniziamo considerando l'altruismo reciproco. La prima domanda che potremmo porre riguarda il funzionamento immediato del comportamento: le persone si comportano in modo da fornire benefici ad altre persone che comportano costi per gli attori? Bene, sembriamo certamente. Alcuni di questi atti di altruismo reciproco potrebbero essere basati su scambi relativamente brevi ed espliciti: ti do i miei soldi, mi dai i tuoi beni e / o servizi. In altri casi, gli scambi potrebbero essere vissuti più a lungo e più impliciti: oggi ti do aiuto, dovresti essere propenso a darmi un aiuto lungo la strada quando ne ho bisogno. Dimostrare che questi atti sono, di fatto, altruistici, è relativamente semplice: nel primo esempio, ad esempio, farei meglio a ottenere i miei beni / servizi e a mantenere i miei soldi. L'atto di dare non mi fornisce un beneficio diretto. Anche se potremmo entrambi beneficiare dello scambio (guadagni dal commercio e tutto il resto), ciò non significa che ogni porzione dello scambio non sia altruista. Prossimamente, quindi, possiamo dire che le persone sono altruiste o, più conservatrici, che le persone si impegnano in comportamenti altruistici di tanto in tanto.

Segna uno per la squadra buona

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Ma che dire dei meccanismi che generano questi comportamenti reciprocamente altruistici; funzionano per offrire benefici agli altri? Questo è chiedere se questi meccanismi sono stati selezionati per offrire benefici agli altri. La risposta a questa domanda dipende da quale parte del sistema stai guardando. In senso lato, tale risposta è "no", in quanto i sistemi cognitivi per scambi reciproci sembrano dover la loro esistenza per ricevere benefici dagli altri, piuttosto che fornirli; la fornitura è strumentale per un altro obiettivo. Ciò vorrebbe dire che abbiamo un comportamento altruistico che è il prodotto di un sistema non altruistico, che è un risultato perfettamente possibile. Tuttavia, in un senso più stretto, la risposta a questa domanda può essere "sì", in quanto il sistema cognitivo più ampio impegnato negli scambi reciproci è costituito da un certo numero di sottosistemi: uno di questi sistemi deve monitorare i bisogni degli altri e generare comportamenti per fornire benefici a loro affinché il sistema funzioni, facendo in modo che quel pezzo sembri adattato per fornire altruismo; un altro pezzo deve monitorare il ritorno su quegli investimenti, abbassando il comportamento altruistico in assenza di reciprocità (o altri segnali rilevanti). È qui che l'essere preciso inizia davvero a contare: alcune parti di un sistema potrebbero essere considerate altruistiche, mentre altre sono più egoiste.

Ora passiamo all'esempio dell'allattamento al seno. Iniziando di nuovo con la domanda più vicina, l'allattamento al seno sembra certamente un comportamento altruistico: il corpo della madre paga un costo metabolico per creare il latte ricco in calorie che viene poi consumato dal bambino. Quindi la madre sta pagando un costo biologico per offrire un beneficio a un altro individuo, rendendo il comportamento altruistico. Nel senso funzionale della parola, questo comportamento sembra essere il risultato di adattamenti per l'altruismo: le madri di un certo numero di specie di mammiferi si trovano ad allattare i loro bambini con poca apparente necessità di reciprocità. La ragione per cui possono farlo, come ho detto prima, è che i bambini condividono parte dei geni della madre, quindi la madre è, per procura, migliorando il suo successo riproduttivo aiutando la sua prole a sopravvivere e prosperare. È importante ricordare che è necessario spiegare che la persistenza di questi meccanismi altruistici nel tempo con la selezione di parentela non li rende meno altruisti . Più o meno allo stesso modo, mentre la produzione di automobili deve la sua esistenza al processo che è redditizio, ciò non significa che io sia incline a pensare che le auto siano davvero dispositivi progettati per fare soldi.

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Il terzo esempio di altruismo che volevo menzionare è interessante, coinvolgendo un certo parassita, il Lancet Liver Fluke, che infetta le formiche (tra le altre cose). In breve, questo agente patogeno inciderà sul comportamento di una formica in modo tale che la formica penzolerà dalla punta di un filo d'erba, portando ad essere più probabilità di essere mangiata da un animale che pasce di passaggio (quindi viaggia dal grembiule alle lumache alle formiche e poi di nuovo nei pascoli: è un ciclo riproduttivo piuttosto complicato). Nel senso prossimo, questo comportamento della formica è altruista in quanto la formica sta soffrendo un costo-morte per fornire un beneficio al parassita. Tuttavia, la formica non possiede meccanismi cognitivi progettati per questa funzione; gli adattamenti per far si che la formica si comporti così come si trovano nel parassita. In questo caso, mentre il comportamento prossimo della formica potrebbe sembrare altruista, non è dovuto ad alcun adattamento altruistico da parte della formica.

Il nuovo poster bambino per aumentare l'altruismo

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A seconda, quindi, su che cosa si intende per "realmente" quando si chiede se qualcosa è "veramente" altruista, si possono ottenere risposte molto diverse alla domanda. Qualche comportamento può o non può essere prossimamente altruistico, il sistema in esame può contenere sia meccanismi altruistici che non altruistici, e la portata di tale altruismo può anche variare. Questi esempi dovrebbero evidenziare la considerevole sottigliezza che sottende tali analisi, sperando di imprimere su di voi il punto in cui si può facilmente inciampare, invece del progresso, se le idee non sono accuratamente selezionate e comprese. Ci sono, naturalmente, altri regni che potremmo considerare – come l'altruismo che funziona per segnalare tratti dell'attore, per ottenere uno status sociale, o se i motivi immediati di un attore sono altruisti – ma le analisi generali, piuttosto che i loro dettagli specifici, sono ciò che è importante qui. Pensare a quali benefici gli organismi potrebbero trarre attraverso il loro comportamento altruistico è una linea di pensiero molto preziosa; semplicemente non dovrebbe essere confuso con altri livelli di pensiero significativi.