I bambini umani (alla nascita a termine) sembrano e si comportano come feti da circa 18 mesi! Sì, è uno shock. Un bambino dovrebbe essere nel grembo materno molto più a lungo per coltivare ciò che è necessario per muoversi nel mondo come gli altri animali appena nati che possono nutrirsi poco dopo la nascita. Un feto ha ancora molto da crescere prima di essere pronto ad affrontare il mondo e per l’uomo parte dello “sviluppo fetale” avviene dopo la nascita nel quarto, quinto, sesto, settimo, ottavo e nono trimestre. Non è solo il corpo che si ingrandisce. Ancora più importante, la testa di un bambino umano cresce enormemente durante quei 18 mesi, il più grande motivo per un’uscita anticipata dall’utero.
La parte superiore della testa del bambino ha piastre flessibili, che si fondono in durezza dopo circa 18 mesi. Perché dovrebbe essere? C’è molto da finire e crescere durante quei mesi, comprese le reti neurali basate sull’esperienza. La crescita delle dimensioni del capo nel primo anno di vita è legata all’intelligence (Gale, 2006). L’affetto fisico durante quel periodo di tempo aiuta il cervello e il corpo a crescere correttamente in una creatura intelligente e felice.
Il cervello sta modellando sistemi come il funzionamento della risposta allo stress (Lupien et al, 2009), il sistema dell’ossitocina che è collegato al legame sociale (Carter, 2003), insieme a molti altri sistemi.
Che cosa si aspetta / ha bisogno il bambino in questo periodo postnatale fetale? Il nido evoluto.
Un aspetto del nido evoluto è il tocco affettuoso, il tenersi, il dondolo, il contatto pelle a pelle, che promuove una crescita corretta, normale e ottimale dopo la nascita.
Nei rapporti sulla salute dei bambini da parte delle organizzazioni internazionali, spesso non viene discusso il tocco affettuoso. Penso che questo sia perché non è un problema nei paesi in via di sviluppo in cui le preoccupazioni sulla salute dei bambini sono in genere concentrate. Le nazioni in via di sviluppo offrono ancora ai loro bambini molte delle caratteristiche del nido evoluto, compreso l’affetto.
Ma nelle nazioni industrializzate, il nido evoluto dell’umanità è spesso indebolito e degradato, incluso il vasto tocco affettuoso necessario per crescere bene.
Nelle mie conferenze, mostro le immagini delle esperienze medie dei bambini nelle società preindustriali e negli Stati Uniti. La prima serie di foto mostra i bambini che si tengono per la maggior parte del tempo, portati a braccia o in giro. Le foto dagli Stati Uniti mostrano come i bambini trascorrono in genere molto di ogni 24 ore – isolati in box, trasportatori, passeggini o presepi.
Perché l’affetto fisico o il tocco positivo sono così importanti? Il tocco ha effetti significativi su un cervello e un corpo in crescita. Ecco alcuni esempi.
(1) I segni di affetto sono trasportati il resto della vita a livello molecolare. I bambini che hanno ricevuto meno tatto nei primi mesi di vita sembrano ritardati in modo evolutivo nell’adolescenza, a livello molecolare.
(2) Il contatto pelle a pelle con i bambini è particolarmente prezioso. Promuove cicli di sonno sani, risvegli adattativi comportamentali, attività esplorative, funzionamento sociale e cognitivo (Field, 1995; James McKenna). Aiuta anche i genitori a sintonizzarsi precocemente con i segnali del loro bambino in modo che possano rispondere ai bisogni e alle comunicazioni. Questo è un altro fattore chiave per l’ottimizzazione dello sviluppo normale dei bambini.
(3) I mammiferi hanno bisogno di un tocco per sintetizzare il DNA e crescere (Schanberg, 1995). I bambini trascurati (intatti) hanno cervelli significativamente più piccoli.
(4) Separare un bambino mammifero dalla madre disregola sistemi multipli, dalla respirazione alla frequenza cardiaca (Hofer, 1994). Studi su mammiferi su animali dimostrano che la separazione fisica dalla madre aumenta il dolore e diminuisce gli oppioidi e l’ossitocina e ha effetti epigenetici (ad esempio, i geni non “accesi” o “spenti”) (Ladd et al, 1996; Meaney, 2001: Panksepp, 2003; Sanchez et al., 2001).
Ad esempio, Meaney e colleghi hanno dimostrato che un cucciolo di ratto che non ha un tocco educativo elevato nei primi 10 giorni perde il periodo di tempo per “attivare” i geni correlati al controllo dell’ansia per il resto della vita. Di conseguenza, ogni volta che esce qualcosa di nuovo, la prole diventa ansiosa, a meno che non vengano somministrati farmaci. Il periodo di tempo equivalente per l’attivazione di tali geni è i primi 6 mesi di vita, quando nei nostri 2 milioni di anni di storia evolutiva i bambini sarebbero stati trasportati e in contatto con i caregivers 24/7.
(5) Cosleeping (in sicurezza) aiuta un bambino a imparare a regolare la respirazione e altri sistemi (Mckenna, 2008). In effetti, la condivisione del letto e l’allattamento al seno sicuri (seni che dormono) sono un’eredità evolutiva che ottimizza la crescita e il benessere del bambino. (Per indicazioni su cosleeping e condivisione del letto sicuri, consultare il sito Web di James McKenna.)
Gli esperimenti sulle scimmie di Harry Harlow (1958) (che sono mammiferi sociali come gli umani) hanno dimostrato che la mancanza di contatto affettivo materno ha causato cambiamenti permanenti nella risposta allo stress, deficit che causano comportamenti violenti e antisociali impulsivi, causando comportamenti depressivi e autistici in età avanzata.
In che modo la società può supportare il tocco affettuoso nella prima infanzia (alcuni suggerimenti):
In breve, il tocco affettuoso ha effetti sulla salute a lungo termine: (1) Previene lo stress eccessivo (2) Previene la disfunzione dell’ippocampo (controllo dell’ansia) (3) Stabilisce e mantiene il legame sociale.
Non è mai troppo tardi. Ho iniziato ad abbracciare la mia famiglia quando avevo 19 anni. Puoi farlo anche tu e goderti i benefici per la salute.
SERIE: Rendi sani i bambini americani
1 Rendi i bambini dell’America sani (di nuovo), Parte 1: Nutrizione
2 Rendi sani i bambini americani (parte 2): affetto
3 Rendi i bambini americani sani di nuovo: insieme
4 Fai in modo che i bambini di America siano sani: nascita rilassante
Riferimenti
Carter, CS (2003). Conseguenze sullo sviluppo dell’ossitocina. Fisiologia e comportamento, 79 (3), 383-397.
Field, T. (1995). Tocca all’inizio dello sviluppo. New York: Psychology Press.
Gale, CR, O’Callaghan, FJ, Bredow, M., Martyn, CN, e Avon Longitudinal Study of Parents and Children Study Team (2006). L’influenza della crescita della testa nella vita fetale, nell’infanzia e nell’infanzia nell’età di 4 e 8 anni. Pediatrics, 118 (4), 1486-1492.
Harlow, H. (1958). La natura dell’amore Psicologo americano, 13, 673-685.
Hofer, MA (1994). Regolatori nascosti in allegato, separazione e perdita. In NA Fox (a cura di), Regolazione delle emozioni: considerazioni comportamentali e biologiche. Monografie della Society for Research in Child Development, 59, 192-207.
McKenna, J. (2008). Imperativi Cosleeping e Biologici: Perché i bambini umani non devono e non devono dormire da soli, in Neuroantropologia [online].
Ladd, CO, Owens, MJ, & Nemeroff, CB (1996). Cambiamenti persistenti nei sistemi neuronali del fattore di rilascio della corticotropina indotti dalla deprivazione materna. Endocrinologia, 137, 1212-1218.
Lupien, SJ, McEwen, BS, Gunnar, MR, e Heim, C. (2009). Effetti dello stress durante tutta la vita del cervello, del comportamento e della cognizione, Nature Reviews Neuroscience, 10 (6), 434-445.
Meaney, MJ (2001). Cura materna, espressione genica e trasmissione delle differenze individuali nella reattività dello stress attraverso le generazioni. Annual Review of Neuroscience, 24, 1161-1192.
Panksepp, J. (2003). Sentire il dolore della perdita sociale. Science, 302 (5643), 237-239.
Sanchez, MM, Ladd, CO, & Plotsky, PM (2001). Esperienza avversa precoce come fattore di rischio evolutivo per la successiva psicopatologia. Sviluppo e psicopatologia, 13 (3), 419-449.
Schanberg, S. (1995). La base genetica per gli effetti tattili. In TM Field (a cura di), Touch in early development (pp. 67-80). Mahwah, NJ: Erlbaum.
