Albert Schweitzer era, a detta di tutti, uno dei grandi eroi del XX secolo. Musicista e teologo di talento, Schweitzer ha frequentato la scuola di medicina nei trent’anni, rinunciando a una molto ammirata cattedra nelle discipline umanistiche, dopo di che ha aperto un ospedale in una remota parte del Gabon di oggi, dove ha lavorato disinteressatamente per fornire cure mediche ad alcuni le persone più depauperate e meno servite del pianeta.
Galleggiando su un fiume nel Gabon, Schweitzer ha raccontato un momento importante in cui la sua filosofia personale si è cristallizzata:
“Perso nei miei pensieri, mi sono seduto sul ponte della chiatta, lottando per trovare il concetto elementare e universale dell’etica che non avevo scoperto in nessuna filosofia. Ho coperto foglio dopo foglio con frasi disconnesse semplicemente per concentrarmi sul problema. Passarono due giorni. Verso la fine del terzo giorno, proprio nel momento in cui, al tramonto, ci stavamo facendo strada attraverso una mandria di ippopotami, mi balenò nella mente, imprevedibile e non voluto, la frase: “Reverence for Life” (Ehrfurcht vor dem Leben) . La porta di ferro aveva ceduto. Il sentiero nel boschetto era diventato visibile. Ora avevo trovato la mia strada verso il principio in cui l’affermazione del mondo e dell’etica si univano insieme. “[I]
“La riverenza per la vita” è infatti sia un’affermazione del mondo sia una chiave di paragone ammirevole per l’etica, diretta a tutta la vita, e non semplicemente ad altri esseri umani. “Proprio come la nostra esistenza è significativa per ognuno di noi”, scrisse Schweitzer, “l’esistenza di una creatura è significativa per essa”. Ricordando la sua infanzia, Schweitzer ricorda:
“Fin da quando riesco a ricordare, ero rattristato dalla quantità di miseria che ho visto nel mondo intorno a me. … Una cosa che mi rattristava in particolare era che gli sfortunati animali dovevano soffrire tanto dolore e sofferenza. … Era abbastanza incomprensibile per me – questo era prima che cominciassi ad andare a scuola – perché nella mia preghiera serale dovrei pregare solo per gli esseri umani. Così, quando mia madre aveva pregato con me e mi aveva baciato la buonanotte, aggiungevo silenziosamente una preghiera che mi componevo per tutte le creature viventi. Correva così: “O Padre celeste, proteggi e benedici tutte le cose che hanno respiro per proteggerli da tutti i mali e lasciarli dormire in pace …”.
Una volta, da ragazzo, Schweitzer andò a pescare con alcuni amici, ma …
“[Presto] mi è stato presto reso impossibile dal trattamento dei vermi che sono stati messi sul gancio … e dallo strappo delle bocche dei pesci che sono stati catturati. Ho rinunciato … Da esperienze come queste, che hanno commosso il mio cuore … sono cresciuto lentamente in me con una incrollabile convinzione che non abbiamo il diritto di infliggere la sofferenza e la morte a un’altra creatura vivente, e che tutti dovremmo sentire cosa una cosa orribile è causare sofferenza e morte “.
La riverenza per la vita più che giustifica il controllo quando si tratta di infliggere dolore e morte ad altri esseri viventi. È anche coerente con una valutazione profonda della vita (sebbene spesso limitata alla sola vita umana), come esplicitamente sviluppata in molte tradizioni di saggezza dell’umanità. Considera questo, dal giudaismo: “Chi distrugge un’anima, è considerato come se distruggesse un intero mondo. Chiunque salvi una vita, è considerato come se avesse salvato un intero mondo “(Mishnah Sanhedrin 4: 5). E dal Corano Sura 5032 leggiamo che “Se qualcuno uccidesse una persona … sarebbe come se uccidesse tutto il popolo; e se qualcuno ha salvato una vita, sarebbe come se avesse salvato la vita di tutto il popolo “.
Pochi potrebbero discutere con la proposizione che la vita – ogni vita – è preziosa, anche se forse non infinitamente. La vita è definita in modo definitivo dalla non vita in molti modi, come la reattività agli stimoli e la capacità di riprodursi – con una linea di fondo che è il mantenimento di condizioni interne altamente non casuali e con bassa entropia.
A differenza, per esempio, di cristalli o soluzioni saline, la vita così come la conosciamo può esistere solo entro limiti generalmente ristretti, con concentrazioni specifiche di molecole nutritive, ossigeno e anidride carbonica, nonché prodotti di scarto. Gli esseri viventi, inoltre, possono tollerare solo una ristretta gamma di equilibrio acido-base (pH), di pressione e temperatura ambiente, nella concentrazione osmotica di vari elettroliti e così via. Le vite individuali non sono solo preziose ma anche delicate, spesso dolorosamente.
L’esigente equilibrio richiesto da un organismo vivente è tipicamente ottenuto dall’omeostasi, una serie di meccanismi di controllo termostatico che, come un termostato di temperatura in una casa, aumentano qualcosa se diventano troppo bassi e diminuiscono se diventa troppo alto. Nel suo testo ormai classico, “La saggezza del corpo”, il fisiologo William Cannon ha descritto i molti modi in cui la vita si mantiene entro una gamma ristretta di parametri, testimonianza di una coppia di realtà conflittuali, una delle quali è che le vite individuali sono delicate anche piccole deviazioni nelle condizioni, specialmente quando si tratta di un ambiente interno di un organismo, possono essere letali. L’altro è il fatto contraddittorio che, in virtù del fatto di avere la capacità di mantenere limiti così ristretti nonostante le variazioni dell’ambiente esterno nonché la natura dinamica dell’interno (ad esempio l’accumulo inevitabile di prodotti di scarto), la vita è notevolmente robusta.
L’omeostasi rende gli organismi capaci di colonizzare un’ampia gamma di ambienti, cosa che non sarebbe possibile se il loro interno fosse limitato a riflettere i loro dintorni immediati, sia caldi che freddi, indipendentemente dal pH ambientale e così via. Tartarughe e lumache portano le loro case protettive sulla schiena; gli esseri viventi sono obbligati a mantenere le loro case interne entro limiti ristretti e, di conseguenza, sono in grado di farlo.
Questo ci porta al soggetto dei blog da seguire: recenti scoperte che a differenza delle vite individuali, la vita stessa è straordinariamente solida. È un’intuizione importante, coerente con il messaggio di fondo del mio libro più recente, appena pubblicato: che sebbene la vita sia davvero speciale, non è così speciale, così come anche gli esseri umani sono un caso speciale (specie Homo sapiens) di un fenomeno più generale (la vita stessa), non siamo così speciali. Il fatto che noi esistiamo, quindi, non è un “miracolo” in sé, perché sebbene la vita sia meravigliosa e straordinaria, per non dire preziosa e meritevole di riverenza, non è in alcun modo miracolosa.
Caso in questione: estremofili in generale e tardigradi in particolare. E c’è dell’altro …
David P. Barash è professore emerito di psicologia all’Università di Washington. Il suo libro più recente è Through a Glass Brightly: usare la scienza per vedere le nostre specie come realmente siamo (2018, Oxford University Press).
