Il Centro di Ansia e Fobia dell'Ospedale di White Plains ha gestito per molti anni una clinica della "paura di volare" insieme a programmi per trattare gli altri disturbi d'ansia, tra cui la fobia sociale e l'ansia per la salute. È l'unico programma che eseguiamo che ha una lista d'attesa. Ci sono molte persone che hanno paura di volare. In un'epoca in cui sempre più persone volano verso un numero sempre maggiore di posti, si potrebbe pensare che sempre meno persone abbiano paura; Ma non è così.
Di solito, la familiarità con un luogo o un insieme di circostanze preclude lo sviluppo di una fobia. Considera questi due casi di agorafobia, che è la paura di essere intrappolati da qualche parte e incapaci, quindi, di scappare in caso di attacco di panico. Questi posti scomodi sono solitamente gli stessi per chiunque soffra di agorafobia, ma non del tutto.
C'era una volta, (in realtà 20 anni fa) vedevo due pazienti donne agorafobiche. Li chiamerò Thelma e Sandy. Thelma e Sandy non si conoscevano, ma entrambi avevano attacchi di panico, ed entrambi avevano paura di rimanere bloccati nei ristoranti, autostrade, gallerie, ascensori e ponti. Tuttavia Thelma aveva una paura dominante. Aveva paura di viaggiare attraverso Harlem, che nella sua mente era pericolosa e minacciosa. Di conseguenza, ho guidato con lei ad Harlem. Durante la metà della giornata, su una strada principale, ci fermammo a un semaforo rosso. Quando mi voltai per parlare con lei, la scoprii rannicchiata sul pavimento per timore che qualcuno la individuasse e cominciasse a fracassare il parabrezza. Sandy, d'altra parte, non ha mai espresso la paura di New York o di Harlem in particolare. Le ho chiesto, perché?
"Sono cresciuto ad Harlem", mi ha detto.
"Ma che mi dici di tutti gli spacciatori?"
"Ah," disse lei, agitando le mani in modo dimesso, "se li lasci in pace ti lasciano in pace."
La differenza era la familiarità. Se qualcuno è immerso in una certa esperienza che può essere spaventosa, ma che è effettivamente sicura, quella persona prima o poi perderà quella paura. Questa è la base di una terapia espositiva, ed è un buon senso. Tanto vale anche per coloro che hanno paura di volare: più volano, meno hanno paura di diventare, anche se non immediatamente e non in proporzione diretta. Una persona che vola per la terza volta potrebbe non essere notevolmente meno fobica di quando è salito su un aereo per la prima volta. Tuttavia, ci si aspetta che qualcuno che ha volato dieci volte in modo affidabile sia meno spaventato. È improbabile che qualcuno che ha volato venti volte abbia avuto paura. (Per un'eccezione interessante, vedi sotto).
Quindi, come mai sembra che ci siano così tante persone che ora evitano di volare come non lo sono mai state? Penso che siano solo più visibili e più inclini a fare qualcosa per la loro paura. A un certo punto, quelli che si sentivano a disagio nel volare potevano arrivare ovunque volessero andare senza volare. Erano venuti a patti con non volando mai; e le persone intorno a loro non avrebbero esercitato pressioni su di loro per volare. Ma ora ci si aspetta che la gente voli. Per mettere la questione in modo diverso, potrebbe non esserci più gente che ha paura di volare, ma è più probabile che venga alla nostra attenzione.
Coloro che presentano una fobia volante hanno una o entrambe le due paure chiaramente differenti:
Questi individui prendono nota di ogni rapporto sui media di un aereo che si schianta; e questi incidenti sembrano accadere loro, non solo a tre, ma sempre, perché stanno prestando attenzione a loro. Gli incidenti che si verificano nelle vicinanze danno un'impressione particolarmente forte.
Se gli si chiedesse quale sarebbe la loro possibilità di morire in un incidente del genere, potrebbero dire che se premuto, "Forse, solo uno su mille, ma temo che con la mia fortuna potrei essere quello." In realtà, le probabilità che morissero ogni volta che entrano in un aereo jet grande sono attualmente circa uno su due milioni!
Parte del trattamento di questa condizione è un'educazione in quanto è sicuro viaggiare in aereo. E, inoltre, cosa significa quando l'aereo fa il ponte, o quando si verifica la turbolenza, o quando le fiamme provengono dai motori. In un certo senso, la loro paura deriva dall'essere uniformati. Il trattamento, come in ogni terapia cognitivo-comportamentale, comporta il permettere al paziente di sperimentare la situazione fobica in un modo che consenta l'apprendimento.
Il nostro programma comprende, tra le altre cose, sedersi su un aereo con messa a terra e imparare a sentirsi a proprio agio in quell'ambiente. Un pilota esperto e professionale risponde alle domande.
Ma anche tra questo gruppo di pazienti che hanno paura principalmente di morire in un incidente, ci sono delle differenze.
Alcuni pazienti hanno paura del processo di morte e alcuni hanno paura di essere morti. Un buon esempio del primo era una donna che immaginava che un giorno sarebbe stata su un aereo quando un'ala improvvisamente sarebbe caduta. Si immaginò di passare i successivi due minuti alla sua morte, sapendo che stava cadendo verso la morte. Mi ha detto che non le importava di essere morto, dal momento che tutti dovremmo morire un giorno; ma rabbrividì immaginando quegli ultimi momenti orribili in cui le persone intorno a lei urlavano e lei era terrorizzata.
D'altra parte, molti immaginano l'orribilità di essere morti, di non essere in grado di realizzare i loro sogni, o di non essere in giro per i loro figli che ne hanno bisogno, o semplicemente di essere per sempre soli in un vuoto infinito.
In breve, alcuni timori sono alla base della paura di volare, e questi devono essere affrontati affinché quella paura svanisca. I timori di essere indifesi, o soli, sono spesso alla base della paura di morire; e questi possono essere affrontati nel normale lavoro di vivere con la famiglia e gli amici. Le paure superstiziose possono essere considerate come parte del trattamento. Conquistare la paura degli attacchi di panico è tutto ciò che è necessario per essere comodo alla fine in tutte le situazioni fobiche.
Ci sono alcune difficoltà inerenti al trattamento di una fobia volante che non è presente nella maggior parte delle altre situazioni fobiche: vale a dire, la difficoltà di farlo a tappe. Alla fine, sei sull'aereo o no. È difficile salire su un aereo un po 'alla volta, come si potrebbe entrare lentamente in un centro commerciale, o stare in fondo a un teatro. Spesso, chiedo ai pazienti con una fobia volante di andare in un aeroporto e di stare semplicemente lì per un certo numero di ore a guardare i viaggiatori che partono e scendono e osservano gli aerei, uno dopo l'altro, decollare e atterrare. La calma di tutti quei viaggiatori è contagiosa, proprio come potrebbe essere la paura.
Il caso seguente, anche se inusuale sotto certi aspetti (tra i quali il fatto che la donna fobica fosse ricca e potesse, quindi, praticare spesso negli aerei) è più o meno rappresentativo di un trattamento di successo:
Tricia era agorafobica. Quando ho iniziato a lavorare con lei, ha avuto problemi di guida, seduto sui treni e andando a New York City. Tutte queste paure furono sconfitte, più o meno, per un periodo di un certo numero di mesi. Sembrava essere sopra la sua paura di avere un attacco di panico. Tuttavia, aveva paura di salire su un aereo.
Il suo primo volo è stato con me. Abbiamo viaggiato in una città vicina e siamo subito tornati a casa (sullo stesso piano, si è scoperto, suscitando alcuni sguardi curiosi dalle hostess.) L'imbarco sull'aereo inizialmente aveva portato con sé le solite difficoltà: un impeto di ansia in vari punti come come il check-in, lo screening a raggi X e l'imbarco stesso. All'ultimo minuto tentò, brevemente, di convincermi a tornare indietro. Il viaggio in entrambe le direzioni mi sembrò senza incidenti, anche se Tricia si scusò sulla via del ritorno per andare in bagno. Quando è tornata, mi ha detto che aveva appena avuto un attacco di panico, che non avevo notato. Vale la pena sottolineare che anche un osservatore esperto, nel processo di affrontare specificamente un disturbo di panico, non ha notato l'attacco quando si è verificato.
Tricia poi andò su un paio di voli brevi da sola. Poi è volata in Italia con la sua famiglia e ritorno. "E 'stato terribile", mi ha detto, ma non così terribile che non ha immediatamente programmato un'altra vacanza in Europa.
Ha volato in Inghilterra e da lì a Parigi e da lì in Egitto, dove, mi ha detto, il piccolo aereo che stava volando è quasi precipitato. Quindi è tornata in Inghilterra e a New York. Non ha avuto momenti di ansia durante questo viaggio e nessuna in tutte le volte che ha volato da allora. Ha appartamenti in Inghilterra e Portorico dove visita spesso.
La maggior parte dei fobici che vengono per il trattamento sono volati raramente o per niente. Ma nel corso degli anni ho incontrato circa una mezza dozzina di pazienti che erano ancora fobici nonostante il volo frequente, in un caso su base settimanale. Tutte queste persone avevano qualcosa in comune: sedevano sempre su un posto a corridoio. Non penso che sia possibile desensibilizzarsi completamente senza sedersi su un posto vicino al finestrino. Altrimenti, non è evidente che quella persona stia davvero volando. Lui o lei potrebbe anche starsene seduta in un cinema sconvolto.
(c) Fredric Neuman. Segui il blog del Dr. Neuman su fredricneumanmd.com/blog o fai domande su fredricneumanmd.com/blog/ask-dr-neuman-advice-column.
