I medici non amano parlare di cura. Troppe malattie sono remissive e recidive, cioè sembrano andare via solo per tornare di nuovo in un momento futuro. Le condizioni psichiatriche in particolare tendono ad essere croniche. Inoltre, non sono ben definiti come altre condizioni mediche. Alcuni sono chiaramente malattie, simili in ogni modo ad altre malattie mediche. Ma altri sembrano essere solo un'esagerazione delle qualità dell'umore mentale e del pensiero, che sono presenti in tutti in misura diversa. Sono, in breve, un'esagerazione del normale. Quindi non sorprende che qualcuno a cui viene diagnosticata una malattia emotiva – e trattato apparentemente con successo – possa mostrare sintomi simili in seguito. Questi disturbi fanno parte della condizione umana. I pazienti che sono indebitamente ansiosi, per esempio, possono diventare nuovamente ansiosi. Qualcuno che era gravemente depresso in passato può diventare nuovamente depresso per tutti i tipi di ragioni diverse.
I disturbi d'ansia, in particolare, tendono ad essere di lunga durata; e tuttavia paure particolari, se sono specifiche e prontamente definibili, possono essere dissipate. Ad esempio, quelle persone che soffrono di ansia per la salute hanno idee sbagliate sulla prevalenza di malattie gravi, sul significato di alcuni sintomi fisici comuni, come mal di testa, sul pericolo di germi, sulla necessità di dormire e mangiare e andare al bagno regolarmente, sull'importanza dei test di laboratorio che rientrano nel range normale, sui pericoli dei farmaci; e, soprattutto, sono inclini a credere senza prove che abbiano una particolare vulnerabilità alla malattia. Tutte queste idee vengono attaccate una dopo l'altra nel trattamento di questo disturbo. Gli altri disturbi d'ansia possono essere definiti in modo simile in termini di particolari paure che li caratterizzano – per esempio, l'importanza di fare qualcosa di esattamente giusto, che è una caratteristica del disturbo ossessivo-compulsivo.
Ci sono un certo numero di idee che sono alla base del disturbo di panico e dell'agorafobia che di solito lo accompagna. Alcuni di questi sono presenti anche negli altri disturbi d'ansia:
Sono solo due idee particolari che sono fondamentali per il disturbo di panico e agorafobia, tuttavia:
E così, per curare il disturbo di panico e l'agorafobia, solo due cose devono essere apprese.
In tutti gli anni è esistito il centro di Ansia e Fobia, nessuna persona in preda al panico ha mai avuto un incidente automobilistico durante un attacco di panico. Sebbene alcuni individui fobici possano svenire – come quelli che hanno una fobia del sangue e della ferita – non possono farlo durante un attacco di panico perché la pressione sanguigna aumenta durante un attacco di panico.
Due pazienti particolari vengono in mente. Ho visto una donna anziana che era rimasta a casa durante la maggior parte della sua vita matrimoniale e, in modo notevole, durante tutto il tempo in cui i suoi figli stavano crescendo. Nonostante non abbia mai lasciato la casa, ha governato la famiglia. Quando furono tutti cresciuti, decise, per qualche motivo, che era stanca di restare a casa per sempre. Da sola, senza trattamento, entrò nel mondo esterno e per un periodo di tempo superò le sue paure. Non sarebbe mai venuta in aiuto, tranne che aveva deciso di imparare a pilotare un aereo. Nel suo primo assolo, ha avuto un attacco di panico. Successivamente, è venuta a trovarmi per chiedermi se pensavo che fosse sicuro che lei volasse. Le ho detto che lo era, e lei ha proceduto ad ottenere la patente di guida.
Un altro uomo era un autista della metropolitana.
"Doc", mi disse, "centinaia di vite dipendono da me quando guido quel treno. Sei sicuro che sia sicuro anche se ricevo attacchi di panico? "
"Sì."
Naturalmente, è possibile che i pazienti in preda al panico abbiano incidenti come chiunque altro, ma non perché sono in preda al panico.
La maggior parte delle situazioni in cui le persone in panico si sentono intrappolate sono ovviamente facili da scappare: un ristorante, una conversazione in un cortile sul retro, un banco di chiesa, una fila in una banca. Si sentono intrappolati principalmente dalle convenzioni sociali. Hanno difficoltà ad alzarsi e andarsene. Un ascensore bloccato sembra più difficile, ma anche in questo caso l'ascensore può essere aperto con una chiave dall'esterno. Qualcuno confinato in un aeroplano può muoversi liberamente per la maggior parte del tempo e non è più intrappolato di qualcuno che cammina su e giù per il corridoio di un edificio. Sembra solo alla persona fobica che lui / lei è intrappolato.
Anche in un senso più letterale, le persone non sono realmente intrappolate nei confini fisici di un aeroplano. Un uomo straordinario mi ha detto che doveva volare in campagna a casa sua, ma la compagnia aerea non aveva un volo diretto. Quindi, quando il suo aereo per Los Angeles si avvicinò all'aeroporto che preferiva, fece finta di avere un infarto! L'aereo atterrò all'aeroporto più vicino, come intendeva lui. Sfortunatamente, o forse, per fortuna, la maggior parte delle persone fobiche sono troppo scrupolose per ricorrere a una tale tattica.
La psicoterapia è dall'inizio alla fine di un'esperienza di apprendimento. Può richiedere – come nel caso delle fobie – praticare nella situazione fobica, o può contare in una certa misura su più informazioni e istruzione, che cresce in parte fuori dalla relazione terapeutica. Ma solo queste due lezioni devono essere apprese perché la condizione svanisca.
Come si imparano queste due lezioni:
Tra i due, la lezione più facile da imparare è che la persona fobica non è mai intrappolata. Essere semplicemente nella situazione fobica più e più volte rende quella situazione particolare meno spaventosa. Qualcuno può alzarsi durante il pranzo per andare in bagno. Qualcuno può lasciare un'aula, un teatro o una chiesa. Qualcuno può uscire da una macchina. E in pochi minuti o ore, qualcuno può uscire da un aereo.
Ma la seconda lezione è più difficile. Affinché un paziente possa davvero arrivare a credere che non perderà il controllo, il paziente deve entrare di proposito nella situazione fobica e sperare di diventare panico, come prima o poi. Poi quella persona deve rimanere in quel posto fino a quando i sentimenti di panico si attenuano – una questione di solito di cinque o dieci minuti – o meno. Dopo che la persona in preda al panico ha avuto l'esperienza di calmarsi senza lasciare la situazione fobica in almeno dieci o dodici occasioni, quella persona non deve più prendere la parola di nessuno che non perderà il controllo. Queste esperienze sono convincenti.
Va bene, cosa succede dopo? Che aspetto ha un disturbo di panico guarito? Una volta che la persona in preda al panico impara a essere infastidita dall'essere in preda al panico (una cosa del genere accade) i suoi attacchi arrivano ad intervalli crescenti e per un periodo di tempo più breve. Di solito scompaiono per sempre solo dopo che il paziente non sta più prestando attenzione a loro. Per questo motivo, quando chiedo ai pazienti quando hanno avuto il loro ultimo attacco di panico, non riescono a ricordare!
Una volta che le due cattive idee sopra descritte hanno perso la presa, scompare il disturbo di panico e scompare anche la fobia che viene fuori dalla paura di rimanere intrappolata. Ma altre paure no. La persona affetta può ancora aver paura dei germi o di una malattia grave. Queste paure rappresentano altri disturbi d'ansia che devono essere trattati separatamente, anche se allo stesso modo, confrontando sistematicamente quelle paure particolari fino a che anche loro non possano essere considerati irrealistici. (C) Fredric Neuman Segui il blog del Dr. Neuman su fredricneumanmd.com/blog
