Adolescenti, la legge e il “Maturity Gap”

La scienza dello sviluppo offre linee guida ai tribunali sulle capacità degli adolescenti.

Gangster teenager

Fonte: pixeltweaks / Pixabay

Questo è il primo di una serie in due parti sul divario di maturità.

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Le ragazze di 16 anni sono mature abbastanza da decidere se ottenere un aborto senza il contributo dei genitori? Nel 1990, l’American Psychological Association ha dichiarato “sì” nel suo brief amicus alla Corte Suprema degli Stati Uniti in Hodgson v. Minnesota .

I ragazzi e le ragazze di 16 anni che sono stati condannati per omicidio sono meno biasimevoli degli adulti a causa della loro immaturità evolutiva? Nel 2005, l’American Psychological Association ha dichiarato “sì” nel suo brief amicus alla Corte Suprema degli Stati Uniti in Roper v. Simmons .

A prima vista, le opinioni dell’APA in questi due casi sembrano contraddire se stesse. A Hodgson , gli esperti hanno sostenuto che le ragazze di 16 anni sono abbastanza mature da prendere una decisione da adulti su una questione importante. In Roper , gli esperti hanno sostenuto che le ragazze (e i ragazzi) di 16 anni non dovrebbero mai essere condannate a morte perché sono “evolutivamente immature” e non ancora in grado di prendere decisioni da adulti.

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Gli esperti dell’APA giravano la scienza solo per il bene della difesa giovanile? Probabilmente no. Le loro opinioni contrastanti in questi casi sono davvero sensate quando si comprende la scienza dello sviluppo pertinente.

I risultati degli studi empirici condotti dagli psicologi dello sviluppo indicano coerentemente conclusioni diverse ma complementari.

1. Nei test che misurano il ragionamento logico e l’intelligenza fluida (la capacità di analizzare e risolvere i problemi), i bambini di 16 anni di solito si comportano come gli adulti.
2. Nei test che misurano il controllo degli impulsi, l’autoregolazione e la resistenza alla pressione dei coetanei , i bambini di 16 anni in genere hanno prestazioni inferiori rispetto agli adulti.

Il fatto che la maturità cognitiva (CM) si sviluppi prima e picchi prima della maturità emotiva (EM) è chiamata “gap di maturità”. La dimensione del gap è sostanziale: i livelli di CM disattivati ​​per la maggior parte delle persone intorno ai 16 anni, ma EM non lo fa livello fino all’età di 25 o 30 anni.

L’esistenza di un divario di maturità ha implicazioni interessanti per legislatori e giudici. Se una decisione particolare richiede abilità di ragionamento adulte, allora ha senso permettere ai 16enni di prendere questa decisione da soli perché, in media, ragionano come gli adulti. Gli esempi includono molte decisioni mediche (se ottenere un aborto) e decisioni legali (se accettare un patteggiamento).

Se una decisione particolare richiede maturità emotiva simile ad un adulto, allora ha senso punire i criminali minorenni meno duramente perché non sono pienamente sviluppati in termini di capacità di resistere alla pressione dei pari, evitare situazioni rischiose, controllare i loro impulsi e gestire le loro emozioni . Gli esempi includono atti che sono spesso commessi in gruppi (guida spericolata), atti che sono raramente premeditati (aggressione aggravata) e atti che si verificano “nel calore del momento” (sesso non protetto).

Per essere chiari, gli psicologi dello sviluppo non credono che i giovani non debbano essere ritenuti responsabili del loro cattivo comportamento. Il problema è di laurea. Le persone che hanno diminuito le capacità non dovrebbero essere ritenute pienamente responsabili delle loro scelte sbagliate.

Un approccio a maturità può portare a giudizi non intuitivi. Ad esempio, supponiamo che una ragazza di 16 anni scelga liberamente di trasferirsi nella grande città e diventare una prostituta in una sala massaggi. Se la ragazza viene arrestata e condannata per prostituzione, dovrebbe essere punita severamente come una prostituta trentenne?

Secondo l’approccio maturità-gap, la risposta è sì. All’età di 16 anni, le capacità cognitive e di ragionamento tipiche dell’adolescente sono fondamentalmente indistinguibili da quelle dell’adulto tipico, e la scelta libera di lavorare nell’industria del sesso non è il tipo di decisione presa nel caldo del momento o sotto la pressione del proprio amici. Pertanto, un sedicenne dovrebbe essere trattato come un adulto in questo tipo di situazione.

Ci possono essere altri motivi per pensare che un sedicenne debba essere trattato meno duramente di un adulto in questa situazione, ma presumibilmente tali ragioni si basano su qualcosa di diverso dagli studi scientifici sulla maturità dello sviluppo.

Il secondo post di questa serie esamina l’universalità del divario di maturità.

Riferimenti

Steinberg, L., Cauffman, E., Woolard, J., Graham, S., & Banich, M. (2009). Gli adolescenti sono meno maturi degli adulti ?: L’accesso dei minori all’aborto, la pena di morte minorile e il presunto “infradito” dell’APA. American Psychologist , 64 , 583-594.