Generazione Fill-in-the-Blank

Se sembra che ogni settimana tu stia vedendo una nuova etichetta applicata alle odierne ventenni, non sei lontano. Generation Screwed, Generation Limbo, the Me Generation, Generation Sell: le etichette continuano ad arrivare, testimoniano il nostro fascino infinito per la demografica dorata dai 21 ai 35 anni. I candidati presidenziali partecipano al The Daily Show per impressionarli, Campbell sviluppa una nuova linea di zuppa per attirarli, Hollywood produce infiniti flussi di sitcom e film – 2 Broke Girls, Underemployed, Friends With Benefits, Friends With Kids – per custodirli in la nostra visione collettiva come qualsiasi cosa Hollywood voglia che siano.

È abbastanza per far sembrare il 2010 un decennio particolarmente giovanile, tranne per il fatto che siamo stati qui prima. In America esiste una lunga tradizione di definizione delle nuove generazioni con nomi, generalizzazioni, stereotipi e slam particolari. E spettacoli come Happy Endings raccolgono praticamente dove Seinfeld e Friends – e prima ancora, That Girl e The Mary Tyler Moore Show – si staccano.

"A nessuno piace essere detto chi o cosa siano", dice Douglas Coupland, lo scrittore che inavvertitamente ha generato una serie di etichette accattivanti chiamando il suo romanzo del 1991 Generation X. "Penso che riconoscere una nuova generazione sia riconoscere un certo grado di obsolescenza in te stesso, e questo è molto difficile da fare e spesso viene con rabbia innegabile. "Ecco perché, come ha scritto in una e-mail," le discussioni sulla generazione diventano sempre brutte ".

Il periodo della vita in cui è più difficile etichettare un'intera generazione sono gli anni venti, quando i giovani si oppongono aggressivamente a sistemarsi e ad allontanarsi in categorie facili (suburbanite, artista creativo, genitore, qualsiasi cosa). L'etichetta della "Generazione più grande" non fu inventata fino a quando Tom Brokaw non usò il termine per il suo libro del 1998 – da quel momento in poi i ragazzi in questione erano già sui cinquanta o sessanta e avevano già dichiarato la loro grandezza generazionale semplicemente vivendo le loro vite.

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Ma gli anni venti sono esattamente quando gli inserzionisti, i marketer e gli esponenti del settore dei media più ti amano e sono più desiderosi di incasellarti con una specie di stereotipo intelligente. Così finiamo con moniker come Generation Whine o Why-Worry Generation: etichette che non devono essere vere finché sono orecchiabili. Gli stereotipi possono essere decisamente contraddittori. Prendi una qualsiasi pubblicazione stimata – ad esempio, il New York Times – e fai il giro dei titoli negli ultimi due anni e vedrai che i ventiduesimi di oggi sono stati caratterizzati come Generation Why Bother, Generation Sell, the Dumbest Generation, the Facebook Generazione, Generazione di Go-Nowhere e Generazione Glamour (riferendosi alla rivista femminile, ma pensata per comprendere anche un intero atteggiamento). Non possono essere tutti veri, vero?

Coupland è vagamente divertito che la Generazione X abbia assunto l'impraticante burocratese. Il Census Bureau ora lo usa come nome ufficiale per le persone nate tra il 1964 e il 1976. E alle generazioni successive sono stati dati nomi di successo: secondo il Census Bureau, le persone nate tra il 1976 e il 1994 sono Generazione Y, e possiamo presumere che ci sia una Z dietro l'angolo. (È probabile che i bambini nati dopo il 2005 causino un problema. Se solo la Coupland fosse iniziata in A!)

Tradizionalmente, la cosa che unisce una coorte di nascita attraversa gli stessi eventi storici nello stesso stadio di vita, specialmente durante la loro giovinezza, quando eventi sociali, culturali o politici hanno il più grande impatto sulla vita. Quindi i Baby Boomers sono legati dalla loro esperienza condivisa con l'assassinio di Kennedy quando erano al liceo o alle medie, la guerra del Vietnam nella tarda adolescenza e nei primi anni venti, il Watergate proprio mentre stavano iniziando a votare.

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Le persone che chiamiamo Gen Y hanno anche una comunanza di esperienze, culturalmente e storicamente, come aver passato gli attacchi dell'11 settembre come bambini o adolescenti. Questo aiuta a spiegare l'euforia nei campus universitari dopo che Osama bin Laden è stato ucciso l'anno scorso. Ricordo di aver sentito un rapporto su "This American Life" dal campus di Penn State, in cui gli studenti trascorrevano tutta la notte a celebrare la morte di Osama. Uno studente, Lexi Belcufine (nato nel 1990), lo ha spiegato in questo modo: "Quella sensazione di essere undici e non capire e di essere spaventati, confusi e spaventati è il motivo per cui tutti erano così eccitati … Tutti noi abbiamo trasmesso questa paura con noi." Trascorri la tua adolescenza cercando di cimentarti con la consapevolezza che tutto può cambiare in un istante, l'incertezza diventa un compagno costante, molto più di quanto non sia diventato per gli americani che hanno vissuto l'11 settembre come adulti con un senso di tenuità della vita già formato.

Lo US Census Bureau sceglie numeri puri piuttosto che cercare di valutare quando gli eventi legano un gruppo di compagni di età a qualcosa che assomiglia a un gruppo unificato. Per loro, tutto dipende dai tassi di natalità annuali. "Quando i tassi di natalità sono al di sopra o al di sotto dei 4 milioni all'anno per un lungo periodo di tempo", nota una società di consulenza chiamata Demo Dirt, "rappresenta una coorte generazionale che viene cambiata solo quando il tasso di natalità medio supera di nuovo quel punto di riferimento". è un boom, quando il tasso di natalità supera i 4 milioni l'anno, come i Baby Boomers, nati tra il 1946 e il 1964. E a volte è un busto, come con la Generazione X definita dal censimento.

Con questo calcolo, naturalmente, alcune generazioni si estendono per periodi più lunghi di altri, il che sfugge alla nostra comprensione innata di ciò che le generazioni significano. Quando il tasso di natalità post-Gen X ha ripreso a salire, ad esempio, il Census Bureau ha iniziato a contare una nuova generazione, che chiama Gen Y (o Echo Boomers, o Millennials), una generazione che include persone che ora hanno 18 anni per 36. Ma quanto in comune i diciottenni, ancora al liceo e che pensano alle domande del college e ai documenti falsi, hanno in comune con i 36enni, occupati a salire la scala aziendale o portare i bambini al parco giochi?

L'età esatta delle generazioni è secondaria a Coupland; ciò che conta per lui è come li concettiamo. Per lui, le generazioni non sono collegate da comuni meme culturali o eventi storici, ma da tecnologie comuni. Invece di Generation X, Y o Z, mi disse: "Vorrei una nomenclatura basata su invenzioni specifiche e il loro passaggio attraverso la cultura come TV registrabile, videogiochi, personal computer, Google o ora, il cloud . Perché penso che sia da qui che derivano differenze genuine e difficili da cambiare ".

La nozione di generazioni è utile per demografi e scienziati sociali, che si affidano ad essa per tutto, dalla costruzione della scuola agli studi sull'effetto "coorte" sullo stile di vita e sulla salute. Ma nel linguaggio comune, penso che la facile etichettatura delle generazioni, dalla più grande attraverso il baby boom a ciò che dovremmo chiamare la generazione che è giovane oggi, tende a confondere più di quanto non chiarisca.