Sulle isole remote, il cambiamento evolutivo avviene a velocità insolite, creando specie migranti in specie uniche adattate a livello locale. Gli esseri umani prosperano ovunque senza limiti per le barriere dell’isola. Stiamo ancora evolvendo?
Che popolazione di isole rivela
Charles Darwin ha assistito all’aspetto di laboratorio evolutivo delle isole delle Galapagos, dove ha osservato tartarughe giganti, iguane marine e altre specie non rinvenute altrove. Si rese conto che questi animali unici erano forgiati nel crogiolo vulcanico di quel luogo, contraddicendo ampiamente le vedute di creazione singola dell’epoca.
Forse l’isola più notevole da una prospettiva evolutiva è il Madagascar, che si trova a centinaia di miglia ad est del continente africano. Circa il 90 percento delle specie animali sono uniche nell’isola.
Proprio come l’Australia ha diversi marsupiali che non si trovano da nessun’altra parte, il Madagascar ha una vasta gamma di lemuri documentati nel film di Richard Attenboro (Madagascar, 2011). Si va dai grandi sifaka scimmieschi ai piccoli lemuri a forma di topo che sopravvivono solo nei canneti di un singolo lago.
Il modello comune implica l’emergere di una nuova specializzazione evolutiva di forma, apparenza, fisiologia e comportamento.
Adattamenti comportamentali e determinismo genetico
Darwin non sapeva esattamente come funzionasse un tale cambiamento evolutivo, ma indovinò che alcuni tratti ereditari davano agli individui un vantaggio nella competizione per sopravvivere e riprodursi e che questi erano accentuati nel tempo.
La biologia moderna ha integrato la teoria di Darwin con la genetica e la biologia della popolazione, creando un’enfasi sui geni come meccanismo selettivo alla base del cambiamento evolutivo. Sta diventando chiaro che l’evoluzione funziona con altri meccanismi, incluso l’apprendimento, che sono particolarmente importanti per l’uomo.
Ci sono altri seri problemi con il determinismo genetico.
Una difficoltà è che tratti apparentemente genetici, come l’estroversione, non sono influenzati in alcun modo sostanziale da specifici geni nel genoma umano che è ora mappato (1).
Un altro problema è che nelle società moderne c’è una piccola mortalità infantile, infantile o da giovane adulta. Ciò significa che la selezione naturale non può favorire un genotipo piuttosto che un altro in particolare in ambienti moderni in cui la maggior parte delle persone ha famiglie molto piccole.
La selezione naturale ha smesso di funzionare sulla nostra specie? O il cambiamento evolutivo continua a verificarsi con la selezione dei geni spinta in secondo piano a favore dell’adattamento comportamentale?
Adattamento alla vita moderna
Gli esseri umani moderni si sono adattati molto rapidamente all’uso dello strumento con l’emergere di abilità motorie, lateralizzazione cerebrale e così via (2). Una dieta raffinata ha anche cambiato l’anatomia dei denti e delle mascelle e ridotto la dimensione dell’intestino permettendo un aumento del volume cerebrale.
La rapida evoluzione genetica continuò, anche dopo la Rivoluzione Agricola che portò diverse variazioni regionali nella tolleranza al lattosio, nella tolleranza all’alcol, nel colore della pelle e nella resistenza alla malaria a seconda del tipo di agricoltura praticata (3).
Nel mondo moderno, tuttavia, c’è meno lotta per l’esistenza. Ciò significa che la selezione del gene si è fermata nelle sue tracce (sebbene il genotipo di un individuo sia alterato dall’esperienza nel senso che alcuni geni sono silenziati, 4). Gli esempi includono effetti di stress su altezza e QI.
Nonostante l’arresto dell’evoluzione darwiniana convenzionale, gli umani continuano ad adattarsi al cambiamento ambientale a un ritmo torrido. Ad esempio, imparare a leggere cambia il funzionamento del cervello e la complessità della vita moderna aumenta l’intelligenza. Inoltre, siamo diventati molto meno violenti dal punto di vista fisico, dal momento che la competizione è passata da singoli scontri a una competizione su ricchezza e status (5).
Conclusione
Non esiste alcuna giustificazione scientifica per considerare gli umani moderni separati o distinti da altre creature evolute su questo pianeta fragile e in continua evoluzione.
Come altre specie, continuiamo ad essere modificati cambiando le condizioni ecologiche. L’evoluzione non si è mai veramente fermata per noi. Siamo molto diversi dai nostri antenati di appena un decimo di milione di anni fa.
Lungi dall’arrestare, il ritmo del cambiamento è accelerato negli ultimi 10.000 anni.
L’unica differenza è che l’evoluzione si è spostata dalla selezione dei geni ad altre forme di adattamento, tra cui l’apprendimento e lo sviluppo flessibile del bambino. Gli stessi meccanismi di adattamento si applicano ad altre specie.
Riferimenti
1 Lukaszewski, AW, e von Rueden, C. (2015). Il continuum di estroversione in prospettiva evolutiva. Personalità e differenze individuali, 77, 186-192.
2 Henrich, J. (2015). Il segreto del nostro successo: come la cultura sta guidando l’evoluzione umana addomestica la nostra specie e rendendoci più intelligenti. Princeton, NJ: Princeton university Press.
3 Cavalli-Sforza, LL, Menozzi, P., & Piazza, A. (1996). La storia e la geografia dei geni umani. Princeton, NJ: Princeton University Press.
4 Moore, DS, (2015). Il genoma in via di sviluppo: un’introduzione all’epigenetica comportamentale. New York: Oxford University Press.
5 Ridley, M. (2010). L’ottimista razionale. New York: Harper Collins.
