George Washington e il cacciatore di caccia francese

George Washington aveva una passione per tutta la vita per i cani – anche quelli indisciplinati.

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Non è noto che George Washington, primo presidente degli Stati Uniti e comandante generale dell’Esercito Continentale durante la rivoluzione americana, avesse una profonda passione per i cani. Il suo interesse principale era nei foxhound poiché era un appassionato cacciatore di volpi e cercava di riservare del tempo per andare alla caccia alla volpe ogni settimana – a volte anche durante la guerra. Comunque ha fatto molto di più che cacciare con i suoi foxhound. Come agricoltore conosceva le basi dell’allevamento e della zootecnia e usò quella conoscenza per allevare sistematicamente i suoi cani nella speranza di creare l’ultimo foxhound. I suoi diari mostrano come i suoi sforzi di allevamento portarono a una linea di cani che chiamò “Virginia Hounds” di cui era molto orgoglioso. Alla fine i suoi esperimenti sull’allevamento avrebbero gradualmente trasformato questi cani nell’americano Foxhound elegante e laborioso. (Clicca qui per maggiori informazioni.)

Quando stavo ricercando la relazione di Washington con i cani, ho visitato la sua casa a Mount Vernon, in Virginia. Avevo fissato un appuntamento con un rappresentante della Mount Historical Society della Mount Vernon, che intervenne per acquistare e preservare quel sito storico quando cadde in rovina nel 1800. Da allora, la società ha raccolto un sacco di materiale raro e documenti associati alla vita di Washington. Alcuni dei materiali che ho visto hanno rivelato alcuni spunti sulla passione di Washington per i cani e alcuni aspetti inaspettati della sua personalità.

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Una storia particolare che ha attirato la mia attenzione è iniziata mentre la Rivoluzione Americana era ancora combattuta. Durante il difficile inverno del 1777 a Valley Forge, Washington sviluppò un rapporto professionale e personale con Marie Joseph Paul Yves Roch Gilbert du Motier, marchese de La Fayette, il generale e capo politico francese che è noto agli americani semplicemente come Lafayette. Proveniva da una distinta e ricca famiglia francese e, sebbene piuttosto giovane, scelse una carriera militare. Affascinato dagli ideali democratici della rivoluzione americana, si unì all’esercito di Washington e fu nominato un generale maggiore. In seguito sarebbe tornato in Francia per negoziare gli aiuti del suo paese per la rivoluzione. Ancora una volta in America si è poi distinto nella campagna Yorktown in cui Cornwallis si arrese e gli inglesi furono costretti ad accettare finalmente l’indipendenza americana.

Lafayette e Washington hanno avuto una calda amicizia. Washington direbbe del Marchese, “Non conosco un’anima più nobile”, e noterei che lo amava come un figlio. Alla fine della guerra, Washington si ritirò a Mount Vernon per continuare il suo lavoro agricolo, per impegnarsi nella politica della Virginia e per realizzare il suo sogno di creare “un cane superiore, uno che avesse velocità, odore e cervello”.

Washington aveva deciso che i suoi Virginia Hounds erano troppo leggeri e privi della forza per una lunga caccia prolungata. Inoltre, erano troppo facilmente distratti dalle tracce della volpe da altre cose; si lamentava che i suoi cani “sostenevano per sempre la perdita nel mio bestiame”. Lafayette aveva elogiato spesso le Staghound francesi per la loro resistenza e concentrazione sulle tracce di una preda. Così Washington iniziò una lunga corrispondenza con il suo vecchio commilitone per cercare di ottenere alcuni di questi cani come riproduttori. Nel 1785 il marchese scrisse che “i segugi francesi ora non sono molto facili perché il re usa i cani inglesi come più veloci di quelli della Normandia”. Tuttavia, Lafayette continuò a cercare e alla fine riuscì a trovare sette grandi segugi francesi che prontamente spedito in America.

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John Quincy Adams, che sarebbe diventato il sesto presidente, fu incaricato di scortare questi cani a Mount Vernon. Adams, tuttavia, aveva poco amore o entusiasmo per i cani, e apparentemente anche poco senso del dovere o della responsabilità. Una volta arrivato a New York, scoprì che l’associazione con i ricchi e i potenti della città era inebriante. Di conseguenza, ha semplicemente abbandonato i cani alla cura della compagnia di navigazione. Washington, per un po ‘, pensò che i cani mancavano, e quando finalmente li trovò non aveva parole piacevoli da dire su Adams. “Sarebbe stato civile, nel giovane gentiluomo, avermi scritto almeno una nota riguardo alla cessione di [i Foxhound].” La sua preoccupazione per questi cani lo fa sembrare un preoccupato proprietario di animali i cui cani si sono smarriti quando ha notato, “Le specie canine di New York non hanno amici”. Forse perché New York soffriva di paura della rabbia. Ci sono state segnalazioni di cani pazzi dappertutto, e ogni cane che era sconosciuto o incustodito era a rischio di essere ucciso a vista.

Washington aveva sentimenti contrastanti su questi nuovi cani francesi. C’erano alcuni aspetti che amava veramente, come le loro voci profonde a caccia, che descriveva come “le campane di Mosca”. D’altra parte, erano cani molto grandi e forti, con una striscia indipendente che li rendeva molto più difficili da gestire dai suoi segugi della Virginia.

Questa è la fonte della storia che ha catturato il mio interesse quando stavo esaminando i documenti storici. Credo che ciò dimostri non solo la predilezione di Washington per i cani, anche i cani turbolenti e indisciplinati, ma anche un altro aspetto di un uomo che gli americani sono considerati fermi, noiosi e rigorosi moralisti. La stragrande maggioranza degli americani crede che Washington fosse un patriota onesto e instancabile, ma privo di calore o senso dell’umorismo. Tuttavia, quando si trattava dei suoi cani, apparentemente l’amore, l’umorismo e il perdono erano tutti possibili dallo statista più riverito d’America.

Questo evento ebbe luogo a Mount Vernon, dopo la guerra rivoluzionaria, ma prima dell’elezione di Washington alla presidenza. È descritto in un po ‘di corrispondenza scritta da George Washington Park Custis, che era nipote di Martha Washington e riguarda uno dei segugi originali inviati a Washington da Lafayette. A causa delle loro dimensioni e della loro forza, Washington teneva la maggior parte di questi cani abbastanza vicino nella zona del canile, a meno che non fossero a caccia. L’unica eccezione era la preferita di Washington del gruppo, un enorme cane di nome Vulcano che gestiva la casa. Era così grande che i nipoti di Martha e i loro amici potevano davvero cavalcarlo come un piccolo pony. Nelle sue stesse parole, Custis scrive:

“Dei cani da caccia francesi, ce n’era uno di nome Vulcano, e noi lo sopportiamo meglio in reminiscenza, dal fatto di aver spesso cavalcato per difendere la sua ampia schiena nei giorni della nostra giovinezza. Successe che, in una grande compagnia che si sedeva a cena a Mount Vernon un giorno, la padrona di casa (mia nonna) scoprì che il prosciutto, l’orgoglio di ogni tavolo della casalinga di Virginia, mancava dal suo consueto posto d’onore. Dopo aver interrogato Frank, il maggiordomo, questo corpulento, e allo stesso tempo il più educato e compiuto di tutti i maggiordomi, osservò che “un prosciutto, sì, un prosciutto molto fine, era stato preparato, gradevolmente agli ordini della signora. Ma ecco, ecco! Chi dovrebbe venire in cucina, mentre il prosciutto saporito stava fumando nel piatto, ma il vecchio Vulcaniano, il cane, e senza ulteriori indugi, vi ha attaccato le zanne. “ Anche se loro della cucina si erano messi le braccia come potevano, e avevano combattuto disperatamente il vecchio spoiler, eppure Vulcano aveva finalmente trionfato, e aveva portato via il premio, “Aye, pulito, sotto il naso del custode.” La signora non amava affatto la perdita di un piatto che costituiva l’orgoglio del suo tavolo, e pronunciava alcune osservazioni non affatto favorevoli al vecchio Vulcaniano, o addirittura ai cani in generale; mentre il capo [Washington] aveva ascoltato la storia, la comunicò ai suoi ospiti, e con loro rideva di cuore l’exploit del levriere. Il capo osservò: “Sembra che il signor Fayette non mi abbia mandato né un levriere, né un foxhound, ma piuttosto un cane da caccia francese!”

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