QUANDO BABS DI 30 ANNI LA GORILLA È MORTA da un attacco di quattro mesi di malattia renale, Bana, sua figlia di nove anni, prese le mani protese di sua madre e le tenne per sé. Accarezzò lo stomaco di sua madre e si sdraiò accanto a lei, con la testa sul braccio di sua madre. Allora Bana si trasferì dall'altra parte della madre, dove infilò la testa sotto il braccio di Babs. Koola arrivò con sua figlia di quattro mesi. Teneva il bambino vicino a Babs, proprio come aveva fatto spesso durante i molti anni di malattia di Babs. La madre di Babs era prossima alla visita, seguita dagli altri gorilla nella sua truppa. Guardarono la femmina dominante del gruppo, poi annusarono il suo corpo.
Gli zookeepers di Chicago avevano organizzato che le altre scimmie visitassero Babs quando fosse morta. Sapevano che in natura quando uno dei suoi membri muore, gli altri si radunano intorno al cadavere, guardando, trattenendo e annusando. I guardiani hanno deciso di permettere ai compagni di Babs un accesso simile al suo corpo.
"Non sappiamo se ci sia qualche beneficio per gli animali per fare questo o no", ha detto il portavoce Craig Demitros. "In natura, i gorilla sono noti per rendere gli omaggi ai loro morti in modo simile."
I gesti dei gorilla sembrano stranamente familiari. È riconoscibile come scia di sorta. Il corpo di Sniffing Babs sembrava essere un modo per sapere se era viva o morta. Forse non era l'odore della morte ma quello della vita che cercavano. O almeno questo è il mio pensiero, come mi viene in mente di incontrare un amico keniota dopo oltre vent'anni di assenza. Motari ha detto che era bello che finalmente eravamo insieme faccia a faccia, così che potevamo sentirci l'un l'altro.
Il comportamento assomiglia alle consuetudini e alle consuetudini del lutto umano. (Un simile comportamento da lutto è stato osservato negli elefanti: secondo i ricercatori McComb, Baker e Moss, gli elefanti annusano e sentono i teschi di elefanti morti e rotolano e accarezzano l'avorio con i loro piedi. Http://www.youtube.com/ watch? v = TjtrdpSwEUY)
Eppure non posso mai essere sicuro di quello che provano i gorilla o che cosa significano le loro azioni per loro. Le scimmie non ci dicono perché fanno quello che fanno, anche se può esserci comunicazione attraverso il puntamento, il gesticolare e il grugnito. Trasmettono efficacemente informazioni e hanno "conversazioni" con primatologi e altri ricercatori. Ma non c'è conversazione verbale o astratta con i nostri cugini, e il discorso è principalmente attraverso i segni. Quindi siamo lasciati ad interpretare ciò che vediamo. Lo stesso problema esiste con la comprensione del comportamento umano prima del discorso, eppure arriviamo a conclusioni che sembrano abbastanza ragionevoli.
Felix Warneken, del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania, ha studiato i bambini e gli scimpanzé mentre restituiscono oggetti "accidentalmente" dagli sperimentatori. Gli scimpanzé hanno anche aiutato il loro custode quando stava raggiungendo un oggetto, e i bambini hanno aiutato gli estranei a lottare con compiti complicati come impilare libri o aprire le porte. I più piccoli e gli scimpanzè erano disponibili, senza alcuna aspettativa di ricompensa. È sicuro dedurre che questo è un incipiente altruismo, e penso che sia anche sicuro dire che i gorilla nella truppa di Babs provavano qualcosa di simile alla perdita. Le azioni delle scimmie di quel giorno si inseriscono in un modello più ampio di comportamento dei gorilla e di rituali umani del lutto a specchio. Ciò porta alla conclusione che i gorilla possono ben possedere empatia e il suo derivato, la consolazione.
Un'ulteriore prova della realtà dello stato emotivo dei gorilla è che uno dei gorilla in lutto, la madre di Koola, Binti Jua, era stato precedentemente coinvolto in un salvataggio di un bambino di tre anni che cadde per circa 20 piedi nella mostra dei gorilla nello stesso zoo . Binti Jua, con Koola di 17 mesi sulla schiena "ha raccolto il ragazzo e lo ha portato in salvo", scrive Frans de Waal, professore di comportamento dei primati. "Si sedette su un tronco in un torrente, cullando il ragazzo in grembo, dandogli qualche gentile pacatezza prima di portarlo al personale dello zoo in attesa." Un incidente simile di una scimmia sta salvando un bambino che era caduto nella fossa della mostra in uno zoo australiano è stato anche catturato in video ed è ampiamente mostrato in televisione.
Senza dubbio l'empatia, la capacità di essere influenzato dallo stato di un altro individuo o creatura (la definizione è de Waal), si trova negli animali oltre agli umani.
