I costi umani della medicina moderna

Ormai, molti di voi probabilmente avranno sentito o letto da soli l'articolo commovente del New Yorker , Letting Go, di Atul Gawande. Il pezzo discute i problemi della tecnologia medica avanzata e come alcuni medici prolungano la vita nei pazienti con malattie terminali. L'articolo suggerisce che i progressi della tecnologia medica possono essere una vittoria pirica. Gli interventi sulle droghe e le unità di terapia intensiva prolungano la vita, ma non la qualità della vita. Le persone ora muoiono in modi che non sono morti prima, spesso senza dignità, o la possibilità di dire addio ai propri cari.

L'articolo pone la domanda: perché i problemi di fine vita sono così difficili da parlare? I medici evitano ciò di cui hanno disperatamente bisogno per essere discussi quando lavorano con pazienti con diagnosi terminale. Ma gli psicologi possono anche non riuscire a discutere di ciò che rende tutti noi così terrorizzati: l'idea della morte.

Naturalmente, la facile risposta alla domanda è che tutti abbiamo paura della morte. Comprensibilmente, non vorremmo avere queste discussioni con i nostri pazienti. Non solo temiamo la nostra stessa mortalità; diventiamo attaccati ai nostri pazienti e non vogliamo vederli soffrire o morire.

Ma qualcosa sembra più andare avanti con la tendenza culturale a negare la realtà della morte. La tecnologia medica è seducente ed è una seduttrice che molti di noi sono disposti a impegnarsi, anche se possiamo essere sospettosi di ciò. La realtà è che una diagnosi terminale probabilmente finirà la vita. I pazienti lo sanno a un certo livello, come facciamo noi. Ma la tendenza a conservare la speranza è pervasiva. I medici unidirezionali contribuiscono a questo dilemma è che offrono speranza quando non esiste. Uno studio del British Medical Journal sul parere prognostico del medico ai pazienti ha indicato che il 63% dei medici ha sovrastimato il tempo di sopravvivenza nei pazienti terminali! Cosa possiamo capire della psicologia di medici e pazienti da questa ricerca? Innanzitutto, la tecnologia medica ha reso i medici alla posizione degli dei. Questi "dei" possono e prolungano la vita. Questo accade nell'unità di terapia intensiva e succede quando gli oncologi ben intenzionati suggeriscono un'altra possibilità di sopravvivenza. Tuttavia, quelli di noi che hanno lavorato con malati terminali sanno che queste possibilità nella vita sono solo una mera scommessa. Ad esempio, un agente chemioterapico comune per il cancro del polmone, avastin, prolunga la vita mediamente per due mesi. Quando le persone non hanno più nulla da sperare, il suggerimento di un medico che un trattamento possa funzionare può essere molto avvincente. Ma i pazienti conoscono le loro opzioni o cosa significano le loro opzioni?

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L'articolo di Gawande suggerisce che potrebbero non farlo. E prolungare la vita non equivale a promuovere la vita con una qualità di vita accettabile.

I medici consapevolmente o inconsciamente vogliono essere un dio, o almeno avere un senso di speranza nelle trincee di impotenza che informa la loro vita quotidiana. Come sarebbe se tu sapessi che la metà o più dei pazienti che hai visto ogni giorno moriranno entro pochi anni? Non posso immaginare. Ma posso capire la necessità interpersonale di voler offrire speranza a coloro che possono avere poco. Molti medici sono entrati in campo per salvare vite umane, non per parlare della fine della vita.

E per quanto non ci piaccia pensarci, vogliamo che i nostri dottori agiscano come dei. Se qualcuno di noi dovesse avere una malattia terminale, vorremmo chiedere ai nostri medici di intervenire e salvarci. Ma la realtà è che spesso non possono, anche con tutta la tecnologia medica a loro disposizione.

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Ma se i medici dovessero prolungare il tempo in modo consapevole, potrebbe essere una storia diversa. Cosa succederebbe se i medici offrissero trattamenti che offrissero più tempo, con l'avvertenza che i pazienti potessero legare le parti libere e dire addio a coloro che amavano e chiedere scusa a coloro che hanno ferito? Quindi questo gioco di medicina e tecnologia medica potrebbe essere qualcosa a cui tutti possiamo arrivare. Ma così com'è ora, la medicina moderna è una presa in giro su come la vita dovrebbe finire. E tutti noi abbiamo un ruolo nel modo in cui il gioco deve essere giocato.