I musicisti hanno cervelli diversi?

Negli ultimi vent'anni, studi di imaging cerebrale hanno rivelato che l'allenamento musicale ha effetti drammatici sul cervello. Si osservano aumenti della materia grigia (dimensioni e numero di cellule nervose), ad esempio nelle aree spaziali uditive, motorie e visive della corteccia cerebrale dei musicisti. Come scrive il Dr. Oliver Sacks nel suo libro Musicophilia , "Gli anatomisti sarebbero difficili da identificare per il cervello di un artista visivo, uno scrittore o un matematico – ma potrebbero riconoscere il cervello di un musicista professionista senza un attimo di esitazione". Forse non è così sorprendente che le aree cerebrali coinvolte nel canto e nel suonare strumenti, come le cortecce uditive e motorie, cambino dopo un vasto addestramento musicale, ma un recente articolo sulla rivista Neuroscience suggerisce ancora un altro modo in cui la musica rimodella il cervello.

I musicisti possono non solo avere una migliore memoria musicale, ma possono anche avere una maggiore memoria verbale. Potrebbero essere migliori, ad esempio, nel richiamare un elenco di parole casuali. Nello studio menzionato sopra, gli scienziati hanno studiato quali parti del cervello erano coinvolte in questa memoria verbale migliorata. Hanno reclutato venti studentesse universitarie per il loro esperimento. Dieci studenti non avevano avuto alcuna formazione musicale, mentre gli altri dieci avevano iniziato le lezioni di piano prima dei 7 anni e continuarono con l'allenamento per un periodo di oltre 8 anni. Gli autori hanno sottolineato che nessuno degli studenti formati musicalmente era un professionista e non c'era motivo di credere che fossero particolarmente dotati nella musica. Molti probabilmente hanno imparato a suonare il piano perché i loro genitori volevano che lo facessero.

Nell'esperimento, tutti gli studenti hanno ascoltato e tentato di ricordare un insieme di 20 parole. Quindi, hanno ascoltato un'altra lista di 40 parole che contenevano in ordine casuale le parole ascoltate in precedenza e 20 nuove. Gli studenti dovevano indicare quali parole erano "vecchie" e quali erano "nuove". Tutti questi test venivano eseguiti mentre la loro attività cerebrale veniva monitorata in una macchina per risonanza magnetica.

Questa operazione di memoria si è rivelata abbastanza semplice, ed entrambi i gruppi di studenti hanno fatto molto bene anche se gli studenti formati musicalmente hanno fatto un po 'meglio. Al primo ascolto delle parole, le stesse aree cerebrali sono state attivate in entrambi i gruppi di studenti. Ciò che sorprendeva, tuttavia, erano le aree attivate quando gli studenti dovevano determinare se avessero sentito o meno la parola prima. Nel gruppo formato musicalmente ma non da quello non addestrato, la corteccia visiva è stata attivata durante questo compito di recupero delle parole. La corteccia visiva? In passato, quest'area del cervello era pensata per elaborare solo le informazioni visive e ricordare le parole ascoltate non è un compito visivo. Forse, gli studenti di musica, durante i loro anni di allenamento, avevano imparato a reclutare la loro corteccia visiva per aiutarli a ricordare la musica che stavano suonando. Ora, potrebbero usare quest'area visiva nel richiamo delle parole.

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Questo studio suggerisce un nuovo effetto dell'allenamento musicale, o dell'allenamento in generale, sul sistema nervoso. L'allenamento musicale a lungo termine in realtà riorganizza il cervello. Le aree inizialmente dedicate a un tipo di funzione (visione), possono essere reclutate per eseguire un altro (memoria verbale). Questa riorganizzazione può aver luogo dopo aver appreso un insieme di abilità molto impegnativo. Il suonare il pianoforte, che richiede competenza in molte aree, ad esempio suoni, ritmi, lettura di musica e coordinazione della mano, è un esempio di un compito così impegnativo.

Quindi posso concludere questo post con una nota positiva. Studi come questo danno speranza alle persone che hanno subito lesioni cerebrali come ictus. Se riusciamo a riorganizzare il nostro cervello e imparare a usare la nostra corteccia visiva per aiutare a ricordare le parole, allora forse le vittime di ictus possono riorganizzare anche il loro cervello. Forse, possono imparare a usare le aree non danneggiate per eseguire compiti una volta sotto il controllo di una parte del cervello ferita. Ciò tuttavia non avverrà spontaneamente. Richiede a medici, terapisti e pazienti di sviluppare nuove terapie che richiedono passo passo e insegnano ai pazienti a recuperare le capacità e le abilità perdute.

Riferimento per il documento discusso sopra: Huang Z et al. 2010. Il recupero della memoria verbale coinvolge la corteccia visiva nei musicisti. Neuroscienze 168: 179-189.

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