Un gruppo di studi, tutti condotti in modo indipendente, hanno raggiunto una conclusione analoga: i problemi del sonno, tra cui diverse difficoltà di sonno comuni affrontate da milioni di persone su base regolare, possono, nel tempo, portare a disturbi cognitivi e persino demenza.
Quattro studi presentati all'Alzheimer's Association International Conference hanno studiato la possibile relazione tra disturbi del sonno e funzione cognitiva tra gli anziani. Ogni studio ha esaminato la domanda da una diversa angolazione e ha utilizzato metodi diversi per ottenere risultati. Il risultato collettivo? Uno spartiacque di informazioni che alcuni dei nostri problemi di sonno più comuni – tra cui la privazione del sonno, il sonno eccessivo, la stanchezza durante il giorno e la respirazione disturbata dal sonno – possono giocare un ruolo significativo nel declino cognitivo con l'avanzare dell'età.
Dormire troppo poco o troppo legato al declino cognitivo
I ricercatori del Brigham & Women's Hospital di Boston hanno utilizzato i dati dello studio sulla salute degli infermieri per esaminare i fattori di rischio per i problemi cognitivi negli anziani. Lo studio sulla salute degli infermieri è un punto di riferimento, uno studio a lungo termine e in corso sulla salute delle donne, che utilizza le informazioni raccolte da migliaia di infermieri partecipanti.
Per studiare la relazione tra sonno e declino cognitivo, i ricercatori hanno esaminato i dati di 15.263 donne, tutte di 70 anni o più al momento della prima valutazione cognitiva. Le donne hanno ricevuto test cognitivi di follow-up ogni anno per i successivi sei anni. Ai partecipanti è stato inoltre chiesto di segnalare i loro schemi e abitudini di sonno giornalieri. I ricercatori hanno scoperto che dormire troppo poco e dormire troppo erano entrambi associati al declino cognitivo nel tempo:
* Le donne che dormivano cinque ore al giorno o meno avevano punteggi cognitivi medi più bassi rispetto alle donne che dormivano sette ore al giorno.
* Le donne che dormivano più di nove ore avevano punteggi medi più bassi rispetto alle donne che dormivano sette ore al giorno.
* Le donne la cui durata del sonno è cambiata di oltre due ore, verso l'alto o verso il basso, avevano punteggi di valutazione cognitiva più bassi rispetto alle donne i cui modelli di sonno giornaliero non cambiavano significativamente.
* In un piccolo sottogruppo di donne, i ricercatori hanno analizzato campioni di sangue per cambiamenti nei livelli di proteine che sono considerati marker per le modifiche al cervello associate alla malattia di Alzheimer. Le donne che dormivano più o meno di sette ore avevano maggiori probabilità di mostrare evidenza di questi cambiamenti indicativi di Alzheimer ai livelli di proteine.
La respirazione disturbata dal sonno può aumentare il rischio di demenza
Uno studio condotto da scienziati presso l'Università della California a San Francisco, ha anche esaminato la relazione tra funzione cognitiva e disturbi del sonno tra le donne anziane. In questo studio i ricercatori non hanno usato informazioni auto-riportate sul sonno. Invece, hanno misurato la qualità del sonno e la quantità tra 1309 donne di età pari o superiore a 75 anni, per un periodo di diversi giorni. I ricercatori hanno utilizzato polisonnografia e sensori del polso per raccogliere dati dettagliati sui cambiamenti fisici avvenuti durante il sonno, tra cui attività cerebrale e respirazione, nonché informazioni sui livelli di riposo e di attività. Cinque anni dopo, alle donne vennero dati dei test per misurare il loro funzionamento cognitivo. I risultati di questo studio hanno mostrato una connessione tra il disturbo del sonno, in particolare il respiro disordinato del sonno, e la diminuita funzione cognitiva:
* Le donne con respirazione disordinata del sonno avevano più di due volte più probabilità di mostrare segni di demenza rispetto alle donne senza respirazione disturbata dal sonno.
* Le donne che mostravano segni di cicli di sonno interrotti avevano anche maggiori probabilità di dimostrare problemi cognitivi e demenza.
* Il tempo di sonno totale non è stato associato al declino cognitivo tra queste donne. Tuttavia, le donne che hanno sperimentato periodi più lunghi di veglia notturna hanno ottenuto punteggi inferiori nei test di funzionalità cognitiva.
Una versione preliminare di questi risultati è stata pubblicata lo scorso anno sul Journal of American Medical Association.
La sonnolenza diurna può essere un rischio per il deterioramento cognitivo
Un gruppo internazionale di ricercatori, dell'INSERM e della Stanford University, ha utilizzato i dati dello studio Three-City per esaminare l'effetto del sonno sulla funzione cognitiva tra uomini e donne di 65 anni di età. Lo studio ha utilizzato informazioni sul sonno autorappresentate da 4.894 adulti, compresi dettagli sui problemi dell'addormentarsi e del sonno, scarsa qualità del sonno, risveglio precoce e sonnolenza diurna. I partecipanti hanno ricevuto valutazioni cognitive ogni due anni per un periodo di 10 anni.
In contrasto con alcune delle altre scoperte sul sonno e sulla cognizione presentate all'AAIC, i ricercatori di questo studio non hanno trovato che la durata del sonno, o la difficoltà ad addormentarsi e rimanere addormentati, fossero associati al declino cognitivo. Hanno trovato, tuttavia, che l'eccessiva sonnolenza diurna era associata a una diminuzione della funzione cognitiva tra questi adulti più anziani.
Le interruzioni dei ritmi circadiani portano alla demenza?
Un quarto studio ha esaminato un'ipotesi relativa al morbo di Alzheimer: i livelli anormali di una particolare proteina nota come beta-amiloide contribuiscono alla demenza. I cambiamenti nella produzione e nella clearance del corpo di questa proteina sono considerati un bio-marker per il morbo di Alzheimer. I livelli di proteina beta-amiloide cambiano naturalmente nel corpo nel tempo e oscillano anche in un periodo di 24 ore, e attualmente non sappiamo molto sul perché o come funzionano questi cicli naturali. Questa comprensione limitata rende più difficile la misurazione e il monitoraggio delle anomalie.
Gli scienziati della Scuola di Medicina dell'Università di Washington di St. Louis hanno esaminato i cambiamenti nella proteina beta-amiloide in relazione ai ritmi circadiani, e hanno scoperto che le fluttuazioni giornaliere della proteina si conformano ai modelli circadiani, suggerendo che le interruzioni dei ritmi circadiani si verificano con l'età e con sonno disordinato-può influenzare la produzione e la regolazione di questa proteina legata alla demenza.
Questo è molto da digerire. Nel caso di ogni studio, c'è più lavoro da fare per stabilire un nesso causale tra sonno disturbato e declino cognitivo. Siamo ancora lontani da una reale comprensione del modo in cui il sonno influenza la funzione cognitiva nel corso della vita e di come la mancanza di sonno possa contribuire all'insorgere della demenza o di altre condizioni che comportano il declino e il declino cognitivo. Ma tale unanimità tra i risultati di non meno di quattro studi separati sembra certamente il suono di un allarme.
Sogni d'oro,
Michael J. Breus, PhD
The Sleep Doctor ™
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