I videogiochi possono attivare i circuiti del piacere del cervello

Guadagnare denaro dal gioco d'azzardo attivò i circuiti del piacere del cervello. Mentre il denaro non è una ricompensa intrinseca, evolutivamente saliente nello stesso modo in cui cibo, acqua e sesso sono, si potrebbe sostenere che è arrivato a rappresentare la possibilità di ricompense intrinseche, e quindi l'attivazione del circuito del piacere da parte del denaro non è strettamente arbitrario. Ciò pone la domanda: il circuito del piacere umano può essere attivato da stimoli che sono del tutto arbitrari? I videogiochi potrebbero essere un buon banco di prova per questa domanda, in quanto potrebbero non fornire una ricompensa intrinseca.

Allan Reiss e i suoi colleghi della Stanford University hanno eseguito la scansione del cervello su soggetti che stavano giocando a un semplice videogioco. I soggetti erano undici studenti maschi e undici femmine di Stanford, selezionati per avere esperienze analoghe e moderate precedenti con videogiochi e computer in generale. Il videogioco prevedeva uno schermo con una linea di divisione verticale e palline che si muovevano verso sinistra sul lato destro, che il giocatore poteva cliccare per rimuovere. Quando una palla ha colpito il divisore, ha fatto spostare il divisore verso sinistra, riducendo il "territorio" del giocatore sul lato sinistro dello schermo. Viceversa, per ogni secondo che l'area vicino al divisorio veniva tenuta lontana dalle palle, si spostava verso destra, guadagnando terreno per il giocatore. L'unica istruzione data era "Fai clic su quante più palle possibili". Tutti i giocatori hanno presto dedotto il punto del gioco e adottato una strategia di click per aumentare il territorio.

In tutte le materie, il gioco ha attivato un gran numero di regioni del cervello, comprese quelle associate all'elaborazione visiva, all'attenzione visuospaziale, alla funzione motoria e all'integrazione sensorimotoria. Mentre questi non sono risultati sorprendenti per questo compito, ciò che è stato interessante è che sono state attivate anche le regioni chiave del circuito di piacere del proencefalo mediale, incluso il nucleo accumbens, così come l'amigdala e la corteccia orbitofrontale. Mentre uomini e donne hanno mostrato attivazione in queste regioni durante le prove del gioco, l'effetto era significativamente più forte negli uomini.

L'aspetto più provocatorio di questi risultati è il risultato generale: il gioco dei video, un comportamento completamente innaturale, separato dalla ricompensa intrinseca, ha attivato il circuito del piacere in una certa misura in tutte le materie. Forse i videogiochi attingono a un piacere molto generale legato all'agenzia e all'adempimento degli obiettivi. È anche probabile che molti videogiochi offrano un programma di ricompense molto efficace: proprio come le sigarette che sbuffano, i momenti piacevoli che forniscono sono brevi, ma hanno una rapida insorgenza e si ripetono spesso.

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Anche l'aumento del livello di attivazione negli uomini è interessante, ma in qualche modo più difficile da interpretare. C'è qualcosa di generale nei videogiochi che li rende più piacevoli per gli uomini? O c'è qualcosa sul "guadagnare territorio" in un videogioco che è particolarmente focalizzato sull'uomo? Il mio stesso sospetto è che la risposta risiede nei dettagli particolari del gioco: se hanno ripetuto questo studio con un gioco combinato di riconoscimento e riconoscimento del modello come il Tetris, la differenza di genere probabilmente scomparirebbe.

Uno studio precedente che utilizzava una diversa forma di scansione del cervello (tomografia a emissione di positroni o PET) ha rivelato un aumento del rilascio di dopamina in soggetti che giocavano a un videogioco di guida di carri armati. Inoltre, i soggetti che hanno ottenuto il punteggio più alto nel gioco avevano i più grandi segnali di rilascio di dopamina nello striato dorsale e nel nucleo accumbens. Sebbene questo studio sia coerente con gli altri che dimostrano l'attivazione del circuito di piacere della dopamina nei videogiochi, è complicato dal fatto che i soggetti sono stati pagati (otto sterline inglesi) per ogni livello di videogioco che hanno completato con successo, quindi confondendo ricompensa monetaria e gioco.

Se i videogiochi possono attivare il circuito del piacere della dopamina, significa che si può diventare dipendenti da loro? La risposta sembra essere un sì debole e qualificato. Esiste già una fiorente industria, completa di questionari standardizzati e terapie discutibili, che afferma di aiutare nel trattamento della dipendenza da videogiochi e della dipendenza da Internet. Tuttavia, gli account dei media hanno sovrastimato sia l'estensione del problema che la sua gravità. Le migliori indicazioni sono che la maggior parte dei giocatori di video giochi compulsivi si riprendono senza intervento.

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Riferimenti:

J Psychiatr Res. 2008 Mar; 42 (4): 253-8.
Differenze di genere nel sistema mesocorticolimbico durante il gioco al computer.
Hoeft F, Watson CL, Kesler SR, Bettinger KE, Reiss AL.

Natura. 1998 21 maggio; 393 (6682): 266-8.
Prove per rilascio di dopamina striatale durante un videogioco.
Koepp MJ, Gunn RN, Lawrence AD, Cunningham VJ, Dagher A, Jones T, Brooks DJ, Bench CJ, Grasby PM.