Immagina che ci sia un marshmallow seduto su un piatto di fronte a te. Una bella signora in un camice da laboratorio si siede accanto a te. Ti dice che sta per lasciare la stanza, e puoi mangiare il marshmallow se vuoi. Ma se aspetti che torni, ti darà due marshmallows. Oh, a proposito, hai solo quattro anni in questo scenario. Allora, qual è questo: un marshmallow ora o due dopo? Scegliere saggiamente. Influirà sul resto della tua vita.
Il famoso esperimento di marshmallow è stato condotto 40 anni fa. I bambini che hanno aspettato il più lungo sono cresciuti per avere più successo rispetto ai bambini che hanno mangiato il marshmallow subito. Hanno ottenuto voti migliori a scuola, hanno ottenuto più istruzione e hanno finito per guadagnare di più. Il tempo di attesa per il marshmallow era un maggiore predittore di successo rispetto al QI.
Allora, cosa ci dice questo esperimento sul cervello? Comportamentalmente, è una prova di forza di volontà: la capacità di controllare te stesso e le tue azioni. Neurobiologicamente, è essenzialmente una battaglia tra due sistemi di neurotrasmettitori: dopamina e serotonina. Si tratta di due prodotti chimici strutturati in modo simile noti come monoamine. Nonostante la loro somiglianza, hanno ruoli molto diversi. La dopamina è responsabile della sensazione piacevole e gratificante che si ottiene mangiando cibo, facendo sesso, vincendo alla roulette, facendo droghe e un milione di altre cose divertenti. Agisce su una zona profonda del cervello nota come gangli della base. Non appena vedi qualcosa di potenzialmente gratificante, la dopamina ti costringe a seguirlo. Al contrario, il sistema di serotonina è particolarmente importante nel mediare l'attività nella corteccia prefrontale. In particolare, ti aiuta a ignorare il tuo impulso immediato di mangiare il marshmallow davanti a te (dai un'occhiata a questo divertente video di bambini in questo esperimento).
L'esperimento marshmallow illumina un'essenza importante di chi sei. Come il tuo cervello si è sviluppato presto nella vita, formando la forza relativa di questi due sistemi di neurotrasmettitori, determinerà il corso del resto della tua vita. Nonostante sia apparentemente semplice, se ci pensate, la proposizione dell'esperimento è piuttosto strana: un marshmallow ora, o due marshmallows più tardi. Sembra semplice, ma in realtà non ci sono due marshmallows. Non voglio dire che lo sperimentatore stia mentendo, solo che in realtà c'è un marshmallow seduto di fronte a te in tutta la sua dolcezza bianca, gonfi e deliziosa. I due marshmallows non esistono attualmente davanti a te; sono solo un'astrazione della tua mente. Quindi, alla fine, l'esperimento di marshmallow è una prova della capacità del tuo cervello di scegliere tra qualcosa di reale e tangibile e presente, o qualcosa di astratto che esiste solo nella tua mente.
I potenti risultati di questo esperimento, quindi, dimostrano quanto le tue scelte dipendono dalla nozione astratta di ciò che è significativo per te rispetto a quale cosa eccitante è attualmente disponibile per te. Il primo dipende dal sistema di serotonina, mentre il secondo dipende dal sistema dopaminergico.
Barra laterale: quando dico "sistema di serotonina" o "sistema dopaminico" non mi riferisco solo ai neuroni che creano quel particolare neurotrasmettitore e lo spruzzano in sinapsi su tutto il cervello, ma sto anche includendo i recettori sui neuroni adiacenti. Include anche le molecole che aspirano il neurotrasmettitore nella cellula e i processi che lo analizzano. Pertanto la frase "aumentata attività della serotonina" può significare un numero di cose diverse. Ad esempio, può significare un aumento della produzione di serotonina o un aumento del numero di recettori per la serotonina o una riduzione della ricaptazione della serotonina o una diminuzione della degradazione della serotonina. Ora torna al nostro programma regolarmente programmato.
Per darti qualche prova diretta di questi sistemi al lavoro, descriverò un esperimento del 2005 da Oxford. In questo esperimento gli scienziati hanno manipolato la serotonina o la dopamina in modo indipendente, iniettando sostanze chimiche che bloccano rispettivamente l'attività della serotonina o della dopamina. Non preoccuparti; questi esperimenti sono stati condotti su topi e non asili (immagino che gli scienziati preferirebbero affrontare PETA rispetto alla PTA). L'installazione di base consisteva in un topo nel mezzo di un corridoio con 2 pastiglie di cibo a un'estremità e 4 all'altra. Ora i ratti non sono necessariamente i più brillanti, ma loro, proprio come te, lo supereranno sempre finché sarà libero. Anche se la trasmissione di serotonina o dopamina era per lo più bloccata, avevano ancora la sensazione di andare alla ricompensa più grande.
Quindi gli scienziati hanno montato una rete metallica davanti ai 4 pellet. I ratti sono dei buoni scalatori e i ratti regolari, con tutti i loro neurotrasmettitori presenti, erano felici di scavalcare il recinto. Tuttavia, i ratti bloccati dalla dopamina guardarono il recinto e pensarono: "Non ne vale la pena", e andarono a prendere le 2 palline (Nota: sto antropomorfizzando i ratti, questo non era il Segreto del NIMH o qualcosa del genere ). Al contrario, i ratti bloccati dalla serotonina si arrampicavano ancora impazienti oltre il recinto per la grande ricompensa. Con la grande ricompensa in bella vista, il loro sistema completamente funzionante della dopamina prese il sopravvento e si avventarono avidamente sul grosso mucchio di cibo.
Ora se invece di una barriera gli scienziati facevano aspettare ai topi 15 secondi per il grosso mucchio, allora le cose si sono fatte un po 'più interessanti. I topi regolari erano felici di aspettare. I ratti bloccati con la dopamina si lanciarono nuovamente verso i due pallini facili che si trovavano proprio di fronte a loro. Ma in questo caso, anche i ratti bloccati dalla serotonina sono andati a prendere i due granuli. Non erano disposti ad aspettare. Fondamentalmente i topi guardavano il lato alto della ricompensa, e dicevano "Vuoi dire che devo davvero aspettare 15 secondi? Avvitali. "E non avrebbero aspettato nemmeno se la ricompensa fosse aumentata a 10 pallini. Durante l'iterazione del "recinto" erano disposti a lavorare sodo, ma questo era semplicemente perché potevano vedere la ricompensa, e il sistema della dopamina prese il sopravvento. Senza la ricompensa tangibile in vista, non erano in grado di controllare l'impulso della dopamina a mangiare solo i 2 granuli di fronte a loro. La serotonina è necessaria, sebbene non necessariamente sufficiente, per guidare il perseguimento di obiettivi astratti e futuri.
Ora questo potrebbe avere un enorme impatto sul tuo successo e felicità nella vita. Se la giovane bionda carina in palestra ti chiede un appuntamento, agirai d'impulso e di attrazione, o invece agirai su una nozione astratta di essere fedele a tua moglie? Primo anno di college, sei in grado di resistere all'esca della festa in fondo al corridoio per studiare, semplicemente perché un giorno vuoi diventare un medico? Il sistema di serotonina ti permette di fare le scelte che desideri, piuttosto che fare le scelte per te in base alle circostanze. In breve, è necessaria un'adeguata attività di serotonina per evitare decisioni di vita scadenti.
L'attività a bassa serotonina può portare a impulsività, aggressività, comportamenti di dipendenza e depressione. Certo, dal momento che hai "libero arbitrio" (non discutiamone ora), puoi sempre prendere la decisione "giusta", anche se è difficile; è solo che la serotonina lo fa sentire più possibile. Essenzialmente questo è ciò che fanno i farmaci antidepressivi: non ti rendono più felice direttamente; semplicemente aumentano la serotonina, il che aumenta la tua forza di volontà.
In una nota personale, scrivere questi post è piacevole e appagante, ma sedermi da solo per ore davanti a un computer è certamente una prova del mio sistema di serotonina. Nel prossimo post esplorerò metodi naturali per aumentare l'attività della serotonina. Cercalo presto, a meno che, naturalmente, non venga sviato da un marshmallow.
Se ti è piaciuto questo articolo consulta il mio libro – The Upward Spiral: Using Neuroscience per invertire il corso della depressione, un piccolo cambiamento alla volta
