Per decenni si è infuriato un dibattito sulla natura dei canidi che colonizzano gli Stati Uniti orientali. Sono la progenie dei lupi e dei coyote; di cani, lupi e coyote; di cani e coyote; o semplicemente coyote cresciuti da una dieta costante di cervi, non la loro solita roba.
Nel 1975, l'analisi comportamentale di una cucciolata dei canidi del New England di Marc Bekoff, Harriet L. Hill e Jeffrey B. Mitton, tutti all'Università del Colorado, rivelò che erano più strettamente legati ai coyote che ai lupi o ai cani ( "Tassonomia comportamentale nei canidi mediante analisi delle funzioni discriminanti", Science, 19 dicembre 1975, volume 190, pagg. 1223-1225, in abbonamento). Altri studi tassonomici hanno portato a conclusioni simili sul mistero canid.
Negli ultimi anni, le prove genetiche hanno messo in piedi i loro coywolves, con alcuni osservatori che insistevano sul fatto che i cani facessero parte del mix.
Si chiamava una zuppa canid, e l'idea che questi ibridi potessero moltiplicarsi e ampliare rapidamente la loro gamma era inquietante per molte persone, compresi i puristi ambientali che spingevano per la reintroduzione dei lupi negli Adirondack. Gli avversari del lupo avrebbero usato la sua esistenza per discutere contro il ritorno del lupo più grande, più maestoso e più letale.
Un ambientalista attivo nello sforzo di reintroduzione mi ha detto diversi anni fa che il canid orientale, come talvolta è noto, non poteva essere un sostituto del lupo perché non poteva abbattere un alce. (Le prove hanno dimostrato che in realtà è possibile). Voleva che scrivessi qualcosa su come riportare i lupi in oriente, trotterellando l'alce dopo che gli avevo detto che un grande carnivoro aveva già chiamato quelle terre. Per quanto mi riguarda, il canid del New England è stato, gli ho detto, evoluzione in azione, e dovremmo accogliere l'opportunità di vederlo svolgersi. Questa affermazione era abbastanza eretica, dato che tutti sapevano che gli ibridi, specialmente quelli che coinvolgono animali selvatici e domestici, non potevano essere buoni per niente.
Ora tre ricercatori – Javier Monzón di SUNY Stony Brook, Roland Kays del North Carolina Museum of Natural Science e Daniel Dykhuizen anche a SUNY Stony Brook hanno studiato la genealogia genetica di 427 canidi dell'Ohio e degli stati orientali sopra Mason e Dixon Line e hanno scoperto che tutti sono additivi di lupi, cani e coyote, con i lupi che rappresentano la sottospecie orientale e occidentale del lupo grigio e con i Grandi Laghi che servono come zona di miscelazione / contatto. Il loro articolo, "Valutazione della commistione del lupo-coyote-cane utilizzando SNP diagnostici informativi ancestrali", appare nel numero di gennaio 2014 della rivista Molecular Ecology (è richiesta l'iscrizione).
Per la loro analisi di ciò che chiamano il coyote orientale in riconoscimento del suo patrimonio genetico predominante, i ricercatori hanno scelto 63 polimorfismi a singolo nucleotide (SNPS) che sono stati dimostrati buoni indicatori di discendenza, il che significa che sono chiaramente associati a una specie o popolazione o altro. I loro risultati mostrano che i canidi orientali sono una mescolanza di coyote (tutti originariamente occidentali), lupi orientali e occidentali, con il lupo algonino dell'Ontario che rappresenta la popolazione orientale e i cani. Nella maggior parte dei casi gli accoppiamenti sembrano essere stati tra maschi più grandi – siano essi lupi o cani – e piccoli coyote femminili.
I ricercatori hanno ordinato i loro campioni in tre regioni geografiche – l'Ohio credeva di ospitare solo coyote puri; un contatto, o miscelazione, zona intorno all'orientale) Grandi Laghi per coyote che muovono lupi orientali, occidentali ed orientali; e la regione del nord-est dalla linea Mason e Dixon (confine tra Maryland e Pennsylvania) nel Canada sud-orientale.
Si ritiene che i Coyote a sud della linea siano arrivati da una rotta meridionale, inclusa la fuga dai campi di caccia, dove venivano tenuti per i cacciatori di sport. Ciò solleva la prospettiva di una zona di miscelazione nel Maryland e in Virginia, dove i coyote orientali e meridionali si incontrano.
Tutti gli animali che i ricercatori hanno provato hanno mostrato tracce di mescolanza di lupo-cane-coyote, anche se le percentuali di ciascuno variavano per area. La miscelazione non era uniforme; I canidi dell'Ohio, largamente ritenuti puri coyote, erano il 24% di lupo e il 10% di cane.
Queste percentuali sono abbastanza costanti in tutta l'area di studio, anche se mostrano alcune variazioni basate sulla geografia e sull'offerta di cibo, hanno detto i ricercatori. Quindi, dove le foreste e le popolazioni di cervi sono dense, i canidi sono più simili a quelli di un lupo, probabilmente a causa di una dieta costante di cervi, non una parte normale della dieta del coyote occidentale, ma una tariffa standard per i lupi. Nelle aree più disturbate dalle attività umane, i geni del coyote sembrano aumentare.
Ciò che il cane contribuisce è un mistero poiché i ricercatori sostengono che l'ibridazione con i cani non sta continuando e quindi il loro contributo genetico si sta diluendo. Tuttavia, c'è qualche speculazione sul fatto che il materiale genetico del cane possa essere d'aiuto nell'adattamento del coyote orientale alle abitazioni e alle attività umane.
Non troppi anni fa, era normale ignorare l'importanza dell'ibridazione tra le specie come veicolo di evoluzione. Il concetto di specie biologica riteneva che per definizione le specie fossero isolate in modo riproduttivo. Se i rappresentanti di due specie diverse si accoppiano, la loro progenie sarebbe sterile, se fossero vitali.
Non importa se è chiamato coyote orientale o canid del New England o canid orientale o qualche altro nome, questo grande predatore dovrebbe essere celebrato per quello che è e ciò che ci sta dicendo sull'evoluzione. In un certo senso, è la risposta della Natura a una parte del mondo che abbiamo rifatto.
