The American Mental Asylum: A Remnant of History

I massicci ospedali statali di un tempo sono un pezzo di storia psichiatrica.

Crescendo da ragazzo nel nord del New Jersey, il mio primo incontro con la psichiatria stava guidando con i miei nonni davanti a un grande e imponente complesso ospedaliero nella contea di Essex, chiamato Overbrook. Costruito in stile cottage, il centro ospedaliero era composto da vari edifici sparsi sulle splendide colline di Cedar Grove, nel New Jersey. Overbrook era solo uno dei numerosi manicomi nel nord e nel centro del New Jersey che erano ancora operativi quando ero un ragazzo, tra cui Greystone Park a Morris Plains e Marlboro State Hospital nella contea di Monmouth. Come la maggior parte dei manicomi americani, tutti e tre chiusi definitivamente alla fine degli anni ’90 e ‘000.

Ospedale psichiatrico di Greystone Park, chiuso nel 2008 e demolito nel 2015.

Fonte: dominio pubblico

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La chiusura di massa degli ospedali mentali di stato negli Stati Uniti ha coinciso con l’avvento e la popolarità dei farmaci neurolettici, il movimento per i diritti dei pazienti e la ben intenzionata, ma mal distribuita, transizione nazionale verso assistenza sanitaria mentale basata sulla comunità (vedi il mio articolo con Allen Frances, MD, in Psychiatric Times su questo argomento qui). Ad un certo punto negli anni ’50, più di mezzo milione di americani erano confinati nelle istituzioni psichiatriche statali, molti di loro per sempre. Oggi, il numero totale di letti psichiatrici statali negli Stati Uniti è di circa 37.000, con la maggior parte dei posti letto in unità ospedaliere acute a breve termine in ospedali medici generici.

L’ospedale psichiatrico statale occupa una posizione di grande importanza nella storia della psichiatria americana. La loro grandiosa architettura e il valore storico riflettono un’epoca d’oro della psichiatria, con tutti i suoi difetti. Tristemente, questi magnifici edifici, e i letti psichiatrici una volta contenuti in loro, stanno diminuendo con il passare degli anni. La loro storia deve essere preservata.

Meglio conosciuto come un instancabile sostenitore dell’assistenza psichiatrica ai poveri e ai diseredati, Dorothea Dix è la principale responsabile della costruzione di massa degli ospedali mentali negli Stati Uniti nel 1800. Le ondate di immigrazione dall’Irlanda, dalla Germania e dall’Italia hanno portato a una rapida crescita della popolazione, provocando un aumentato bisogno di cure mediche e psichiatriche appropriate. Dix, un eroe nel campo del lavoro sociale, ha citato la salute mentale della cittadinanza per essere di vitale importanza per lo stato. Il manicomio americano è nato.

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Una seconda figura influente nella storia dell’ospedale psichiatrico americano è Thomas Story Kirkbride. Uno psichiatra della Pennsylvania, Kirkbride fondò l’Associazione dei sovrintendenti medici delle istituzioni americane per i malati di mente, un gruppo che in seguito divenne l’American Psychiatric Association. È meglio conosciuto come il creatore del piano Kirkbride per la costruzione di ospedali psichiatrici statali. Gli ospedali Kirkbride rappresentano il più classico e numeroso dei manicomi costruiti nel XIX secolo.

Le caratteristiche strutturali degli ospedali Kirkbride riflettevano l’approccio del Dr. Kirkbride nel trattamento della malattia mentale, che enfatizzava l’esposizione alla luce naturale e una corretta circolazione dell’aria. Costruito in modo caratteristico con ali lunghe e sconnesse disposte a scaglioni, gli ospedali Kirkbride massimizzavano la luce del sole e l’aria fresca e miravano a offrire la massima privacy e comodità per i pazienti. Lo stesso edificio dell’ospedale doveva avere un effetto curativo, “un apparato speciale per la cura della follia, [i cui motivi dovrebbero essere] altamente migliorati e decorati con gusto” (Kirkbride, 1854). Pertanto, l’idea di istituzionalizzazione era centrale nel piano di Kirkbride per il trattamento efficace delle persone con malattie mentali.

Ora un museo di psichiatria, il Weston State Hospital di Weston, West Virginia, è stato chiuso definitivamente nel 1994.

Fonte: Mark L. Ruffalo, LCSW

Gli ospedali di Kirkbride tendevano ad essere grandi, imponenti, edifici di epoca vittoriana circondati da vasti terreni, spesso comprendenti terreni agricoli che a volte venivano lavorati dai pazienti per l’esercizio e la terapia. L’architettura di questi edifici era maestosa e drammatica, e in origine erano ben arredati con mobili e altri servizi. Scrivendo nel 1854, Kirkbride dichiarò: “Non vi è alcun motivo per cui un individuo che ha la sfortuna di diventare pazzo dovrebbe, per questo motivo, essere privato di ogni conforto o persino lusso”.

Nel 1900, tuttavia, l’idea di “costruire come cura” era stata ampiamente screditata nei circoli psichiatrici, e queste strutture imponenti cominciarono a diventare troppo costose per essere mantenute correttamente. Nel 20 ° secolo, gli ospedali di Kirkbride divennero enormemente sovraffollati con un numero crescente di degenti psichiatrici. Il Pilgrim State Hospital di Brentwood, New York, fornisce un esempio di questo problema di sovraffollamento. Un tempo il più grande ospedale psichiatrico del mondo, Pilgrim ospitava 13.875 pazienti al picco dell’istituzionalizzazione negli anni ’50.

Un altro esempio dell’istituzionalizzazione di massa della metà del ventesimo secolo è il Weston State Hospital (ex manicomio trans-Allegheny) a Weston, West Virginia. Alcuni anni fa, ho avuto la possibilità di visitare questo bellissimo ospedale di Kirkbride, un tempo destinato alla demolizione e ora un museo di psichiatria. Alla sua popolazione di punta, ospitava oltre 2.600 pazienti negli anni ’50. È stato progettato per trattare 250. Weston è stato chiuso definitivamente nel 1994.

Traverse City State Hospital ora ospita condomini, uffici e spazi commerciali.

Fonte: Andrew Jameson, usato con permesso

Oggi, la maggior parte degli ospedali Kirkbride si trova abbandonata, trascurata e vandalizzata, anche se molti sono ancora in funzione (a capacità notevolmente ridotta) o sono stati rinnovati per usi diversi dalla cura della salute mentale. Forse il miglior esempio di ristrutturazione a uso misto è l’ex Traverse City State Hospital di Traverse City, nel Michigan. Chiuso nel 1989, l’ospedale è stato trasformato in condomini residenziali, uffici e spazi commerciali.

L’ospedale psichiatrico statale riflette un’epoca passata nella psichiatria americana. Sono finiti i tempi dell’ospedalizzazione psichiatrica a lungo termine e dell’alloggiamento per i malati mentalmente più gravi. Invece, nel bene o nel male, i pazienti che hanno bisogno di ricovero psichiatrico vengono trattati per cinque o sette giorni e scaricati nella comunità, a volte senza un posto dove vivere.

Mentre molti ospedali mentali negli Stati Uniti sono stati chiusi e demoliti, la loro storia rimarrà per sempre come un residuo della psichiatria degli anni passati.

Riferimenti

Kirkbride, TS (1854). Sulla costruzione, organizzazione e disposizioni generali degli ospedali per i pazzi. Philadephia, PA: (np).