Dopo una lesione o esperienza che induce dolore, il corpo spesso guarisce se stesso, ma un dolore cronico può continuare anche dopo la guarigione. Indagini dell'Istituto Nazionale di Medicina suggeriscono che circa 116 milioni di adulti americani soffrono di dolore cronico. Il dolore cronico è spesso accompagnato da emozioni come ansia, depressione e una significativa riduzione della qualità della vita. Farmaci come gli oppiacei, gli steroidi e gli antinfiammatori non steroidei possono essere molto efficaci nel ridurre il dolore acuto, ma possono avere un effetto scarso o nullo quando interviene il dolore cronico post-guarigione.
Come può persistere il dolore quando la causa originale è sparita? Gli indizi sono emersi dalle scansioni cerebrali di pazienti con dolore cronico che non mostrano alcun segno di attività aumentata nelle aree mediate dal dolore ma mostrano una maggiore attività nelle aree emotive e motivazionali del cervello. Il pensiero è ora emerso in diversi laboratori di ricerca che il dolore cronico può effettivamente essere un ricordo. Come se il dolore cronico in sé non fosse abbastanza grave, il processo di apprendimento del dolore può indurre cambiamenti degenerativi nei circuiti emotivi.
L'idea risale al lavoro di Pavlov più di 100 anni fa, rivelando che gli animali che sperimentano stimoli dolorosi imparano ad associare tale dolore ad altri eventi in corso, chiamati stimoli condizionanti, che includono il disagio emotivo associato. Gli animali ricordano sia il dolore che l'emozione negativa, anche quando nessuno dei due è presente. Ma fino a pochi anni fa, nessuno sembra aver applicato queste scoperte alla questione del dolore cronico negli esseri umani.
L'idea è che un periodo prolungato di dolore acuto rafforza i percorsi emotivi che si attivano durante il dolore e rinforza continuamente i segnali in modo che non spariscano anche dopo che il dolore fisico è sparito. Questo processo potrebbe anche essere pensato come una sorta di dipendenza. Molti teorici ritengono che le solite dipendenze, come gli oppiacei, la nicotina, ecc., Abbiano una grande componente di apprendimento e memoria.
Sappiamo da molto tempo che il dolore può indurre un enorme disagio emotivo. Numerosi aneddoti stabiliscono che gli stati emotivi spiacevoli sono amplificati dal dolore. Ma sappiamo anche che i pensieri e le emozioni possono ridurre il dolore. Ad esempio, il bacio di una madre può ridurre il dolore di un bambino da un infortunio improvviso meglio di qualsiasi analgesico. Nel fervore del combattimento, un soldato ferito può non provare dolore fino a quando l'attacco non è finito. Questi effetti soppressori del dolore non sono solo psicologici, ma includono anche l'inibizione dei segnali del dolore mentre si presentano nel midollo spinale.
In particolare, una delle aree chiave del cervello coinvolte nel dolore è l'ippocampo, che è crucialmente coinvolto nella formazione di ricordi. Ma l'ippocampo è un cardine chiave nel circuito neurale del sistema limbico che elabora le emozioni e media lo stress.
Potresti pensare che questa sia una caratteristica perversa della natura. Ma in realtà il processo ha i suoi usi. Il dolore fornisce un segnale di insegnamento che fa desiderare di evitare tali situazioni in futuro. Ma nel dolore cronico la lezione diventa così ben radicata che la memoria del dolore non può essere estinta.
Se questa teoria è corretta, significa che i soliti trattamenti per il dolore cronico devono concentrarsi sui meccanismi di memoria. Ridurre al minimo il dolore durante la guarigione dovrebbe ridurre la probabilità di sviluppare ricordi di dolore cronico.
Ma ovviamente la prevenzione non è sempre facile da realizzare. Oggi i medici sono più consapevoli della dipendenza dei più affidabili antidolorifici: gli oppiacei. Tendono a ridurre l'uso di oppiacei al fine di prevenire la tossicodipendenza.
Un possibile trattamento può essere simile a trattamenti emergenti per la sindrome da stress post-traumatico (PTSD). Lo sviluppo di PTSD è ridotto se la morfina viene somministrata immediatamente dopo un trauma acuto. Un farmaco beta-bloccante, il propranololo, può avere un simile effetto di prevenzione, presumibilmente perché blocca il riconsolidamento della memoria. Ogni volta che si richiama una memoria, verrà ri-memorizzata. Mentre è consciamente "on-line", la memoria è vulnerabile alle modifiche e una nuova e forse meno traumatica versione della memoria può essere salvata in memoria. Nella terapia PTSD, è possibile richiamare la memoria e il riconsolidamento bloccato da determinati farmaci che impediscono il consolidamento della memoria.
Un'altra possibilità è quella di indirizzare la biochimica sinaptica coinvolta nel dolore. Le molecole neuronali del recettore NMDA sono coinvolte nella componente emozionale del dolore acuto e un farmaco che agisce su questi recettori, la D-cicloserina, è stato dimostrato in studi su animali per inibire il comportamento correlato al dolore per settimane dopo. Esiste anche un enzima protein chinasi che media il disagio emotivo del dolore. Studi su animali dimostrano che esiste un peptide che inibisce questo enzima e nel processo riduce il comportamento correlato al dolore. Il lavoro è in corso in diversi laboratori che cercano di identificare bersagli molecolari appropriati nei percorsi del dolore cronico in modo che possano essere sviluppate terapie farmacologiche appropriate.
fonti:
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L'autore ha un nuovo libro di possibile interesse per i lettori di PT: fare un caso scientifico per l'agenzia consapevole e il libero arbitrio , dalla stampa accademica.