Immagina di essere un professionista della salute mentale e incontri un nuovo cliente che descrive i seguenti sintomi: "Non ho dormito bene. Non ho molto appetito e ho perso qualche chilo nell'ultimo mese. Mi sento triste la maggior parte del tempo e una volta al giorno mi ritrovo a piangere. Fondamentalmente è tutto ciò che posso fare ogni mattina per alzarmi dal letto e iniziare la giornata. "
Quale sarebbe la tua "diagnosi" e "piano di trattamento" per quanto sopra? In realtà, entrambi dipenderebbero in gran parte dal contesto in cui sono comparsi questi sintomi. Se la persona che li ha segnalati ti ha detto che un bambino, un coniuge o un genitore erano morti di cancro poche settimane prima, è probabile che tu concluda che questa persona stava vivendo il dolore. D'altra parte, se questi sintomi erano qualcosa che questo cliente aveva sperimentato diverse volte prima, e senza una ragione apparente, si potrebbe sospettare che lui o lei soffriva di un disturbo depressivo. A seconda di questo contesto, le tue idee sul "trattamento" più appropriato sarebbero quasi sicuramente molto diverse.
L'edizione del 25 gennaio 2012 del New York Times include un articolo intitolato Grief Could Join List of Disorders . L'argomento è una decisione in sospeso dell'American Psychiatric Association, nella prossima revisione del suo Manuale Diagnostico e Statistico (DSM) per eliminare l'attuale esclusione del dolore a causa della perdita di una persona cara dalla diagnosi di depressione. In effetti, una persona in lutto che mostra i sintomi di cui sopra per un minimo di due settimane o più si qualificherebbe per una diagnosi di "disturbo depressivo maggiore". Ciò equivale ad aprire la porta per "diagnosticare" ciò che fino ad ora è stato pensato come normale dolore come una grave depressione, e quindi trattandolo come tale.
In difesa di questa decisione in sospeso, alcuni hanno sostenuto che il lutto e la depressione hanno molto in comune; quindi dovrebbero essere trattati allo stesso modo (incluso, presumibilmente, usando farmaci). Altri sostengono che alcuni individui colpiti dal dolore si ritrovano a scavalcare la disfunzione totale o il suicidio. Questo può essere il caso, ma il fatto è che queste persone sono sempre state rare eccezioni, non la regola. Dato il modo in cui la nostra cultura ha risposto a problemi come l'ansia e le difficoltà a dormire, è molto probabile che siamo pronti a cercare di sradicare il dolore a livello di massa attraverso i farmaci. Tieni presente che nel mondo odierno della medicina difensiva è un passo corto dal pensare che qualcuno possa provare alcuni sintomi di depressione nel credere che debbano essere somministrati farmaci per questo.
Nel suo libro, The Year of Magical Thinking , Joan Didion racconta i molti "sintomi" che un individuo può provare quando sono in lutto per la perdita di una persona cara mentre registra l'anno successivo alla morte di suo marito e confidente più vicino, lo scrittore John Gregory Dunne. Per essere sicuri che sia un account crudo, non verniciato e straziante. Allo stesso tempo, è chiaramente un lutto che sta descrivendo. Dobbiamo rispettarlo per quello che è e permettere alle persone la dignità del dolore.
La mia collega Dr. Barbara Okun e io abbiamo coniato la frase del nuovo dolore per riferirsi al processo che le famiglie sperimentano dopo che una persona cara è stata diagnosticata con una malattia terminale. Con ciò non intendiamo implicare che il dolore abbia cessato di esistere, o che il lutto sia cambiato radicalmente. Al contrario, finché noi umani siamo in grado di formare attaccamenti interpersonali, saremo lieti di questi attaccamenti quando saranno perduti. I nostri attaccamenti arricchiscono le nostre vite e in un certo senso definiscono chi siamo. Quando perdiamo qualcuno che amiamo, perdiamo una parte di noi stessi. Dire che è "anormale" affliggere una tale perdita per più di due settimane sembra volare nell'asso di ciò che significa essere umani.
Quello che abbiamo notato dalle famiglie che abbiamo intervistato è che alcuni membri della famiglia iniziano a provare alcuni dei sintomi sopra annotati anche prima che la loro amata muoia. Questo sembra accadere in quella che chiamiamo la fase di sconvolgimento del dolore familiare. Sembra essere il risultato dello stress che una malattia terminale prolungata crea non solo sul paziente malato terminale, ma anche sui suoi familiari. Il lungo processo di morte che è il risultato della capacità della medicina moderna di arrestare la malattia terminale e di allontanare la morte crea stress senza precedenti nelle famiglie che cercano di far fronte a questa crisi protrattasi. Una delle preoccupazioni che abbiamo è che questi "sintomi" possono anche essere erroneamente "diagnosticati" come una depressione maggiore, e quindi trattati fuori dal contesto in cui si verificano.
Un'alternativa alla diagnosi del dolore
Il Centro nazionale per la medicina complementare e alternativa (www.nccam.nih.gov) è un archivio di informazioni e risultati di ricerca sull'efficacia di quelli che vengono comunemente chiamati trattamenti "complementari". Sempre più spesso i pazienti con cancro e altre malattie potenzialmente terminali si rivolgono a questi trattamenti, non al posto delle cure mediche, ma in aggiunta alle cure mediche. Questi trattamenti includono meditazione, yoga e massaggi, tra gli altri. Un crescente corpo di ricerca sana sta indicando che questi trattamenti possono ridurre lo stress e migliorare la qualità generale della vita di questi pazienti. Se praticati regolarmente possono persino prolungare la vita di questi pazienti. Quello che raccomanderemmo è che non solo i pazienti, ma i loro cari, si avvalgono di queste terapie complementari il prima possibile. Fare ciò non impedisce in alcun modo il dolore, ma può aiutare a migliorare lo stress cronico che può complicarlo.
Dovremmo continuare la nostra tradizione culturale di riconoscere il dolore come un'esperienza umana normale (e atteso). Può anche variare di intensità e durata da persona a persona e in base alla natura della perdita. Se non altro, la persona in lutto può beneficiare del sostegno e della simpatia, piuttosto che essere diagnosticata come patologica e trattata come tale.
Per ulteriori informazioni o per partecipare alla conversazione, visitare www.newgrief.com.
Copyright Joe Nowinski, Ph.D. 2012