Dopo aver combattuto per un infortunio traumatico cerebrale di un veterano di Missoula per più di tre anni, il VA ha finalmente battuto le palpebre.
"Il Centro per la gestione degli appelli del VA ha condotto una revisione dei record comprendente i miei precedenti risultati dei test neuropsicologici condotti dal Dipartimento della Difesa (Esercito) e ha stabilito che i risultati dei test originali erano sufficienti a ribaltare la decisione iniziale del VA", ha detto Charles Gatlin la scorsa settimana.
Nel frattempo, un secondo consiglio consultivo per la salute mentale del governatore del Montana ha accusato il VA di fornire assistenza di qualità inferiore ai veterinari affetti da TBI.
Gatlin, un ex capitano di fanteria, ha riportato ferite alla testa quando nel 2006 una bomba è esplosa vicino a lui in Iraq. Sua moglie, Ariana Del Negro, ha detto che la sua commozione è stata causata dall'esplosione, dal blocco motore che colpisce la sua testa, e colpendo il suo capo di nuovo quando cadde.
Dopo aver subito numerosi test neurologici per due giorni ciascuno nel 2006, nel 2007 e nel 2009, l'esercito ha concluso che le sue ferite erano permanenti e lo ha dimesso con una percentuale di disabilità del 70%.
Quando Gatlin si è trasferito a Missoula per frequentare la scuola di specializzazione presso l'Università del Montana, è andato a Fort Harrison per il suo grado di disabilità VA. Le sue cartelle cliniche dell'esercito sono state ricevute dal VA nel gennaio 2012, ma apparentemente ignorate. Invece, a Gatlin è stata assegnata una breve valutazione di screening chiamata RBANS (Batteria ripetibile per la valutazione dello stato neuropsicologico).
Poi il VA ha abbandonato il rating TBI di Gatlin dal 70% al 10%, anche se ha attribuito alcune delle sue difficoltà al PTSD e ha aggiunto un punteggio di disabilità del 30%.
Gatlin ha contestato tale valutazione e ha testimoniato davanti alla Commissione di ricorso di VA a Washington DC nell'ottobre 2013.
Anche Gatlin e Del Negro portarono il loro caso davanti al Board of Psychologists del Montana a Helena, sostenendo che il test RBANS era inadeguato a misurare i deficit mentali, che lo psicologo che somministrava il test interpretava male i risultati e che lo psicologo Robert Bateen non era t qualificato per interpretare i risultati.
La VA si oppose con forza, ma il consiglio delle licenze statali concordò un anno dopo. Ha concluso che Bateen non era qualificato per fornire una valutazione neuropsicologica di Gatlin, che non era riuscito a fornire uno standard di cura adeguato e che non poteva sostenere che stava semplicemente seguendo la politica della VA.
"Il licenziatario ha l'obbligo professionale indipendente di garantire che il suo lavoro di psicologo sia conforme agli statuti e alle regole che regolano la sua licenza", ha concluso il Board of Psychologists di Montana, e gli ha impedito di valutare i veterinari per lesioni cerebrali traumatiche a Fort Harrison.
In risposta a una domanda del senatore Jon Tester che cadeva, il VA ha detto che supportava pienamente il test e lo psicologo. Ha anche affermato di non avere alcuna intenzione di rivalutare altri veterinari che erano stati valutati da Bateen.
"La stipula che il Dott. Bateen ha firmato con il Consiglio Montana non ha influito sulla nostra capacità di condurre esami TBI C & P (risarcimento e pensione) residui nello stato del Montana", ha scritto il Dr. Carolyn M. Clancy, interinale sotto il segretario della salute per il VA a Washington, DC "Il VA Montana Health Care System ha tre psicologi autorizzati che eseguono gli esami TBI C & P, quindi non ci sarà alcun impatto sul completamento di questi esami.
"Questi psicologi non hanno la licenza nello stato del Montana e non devono essere perché questa è una giurisdizione federale", ha aggiunto.
Poi, nel maggio del 2015, dopo aver rimproverato il caso per un anno e mezzo, la commissione d'appello di VA ha ordinato che tutte le cartelle cliniche di Gatlin fossero aggiunte al caso, che fosse rivalutato da "specialisti medici appropriati", e che la richiesta venga nuovamente giudicata. Se la decisione è stata negativa per il veterano, la commissione di ricorso ha dichiarato di voler vedere di nuovo il caso.
Ma non è successo nulla finché l'Appeals Management Center, la più importante commissione medica del VA, ha effettivamente letto il record e ha raggiunto la sua decisione la scorsa estate senza nuovi test.
Poi, due settimane fa, il Consiglio consultivo sugli infortuni traumatici del Governatore ha deciso di approvare gli standard del Board of Psychologists del Montana, citando in particolare le lettere di Clancy.
"Le lettere … dichiarano l'intenzione di non usare metodi di valutazione che si applicano alla condizione o alla lesione che causa la disabilità e di non osservare gli standard di cura delineati dal Board of Psychologists del Montana", ha scritto la presidente del consiglio Angela Wathan in una lettera al PHHS Direttore Richard Opper.
"Sembra al consiglio che il VA stia deliberatamente adottando uno standard di cura inferiore per i veterani rispetto a quello accettato per i civili", ha aggiunto. "Questo standard di cura accettato non è sempre raggiunto anche in ambito civile, ma è straordinario vederlo esplicitamente rifiutato dal VA".
Wathan ha osservato che i veterinari che vivono a più di 40 miglia da una struttura VA possono scegliere di ricevere cure da fornitori civili, aggiungendo che spera di non essere costretti a rispettare "l'inadeguato standard di cura adottato dalla VA".
"In questo modo, ai veterani potrebbe ancora essere negato l'accesso a specialisti, valutazioni e interventi appropriati", ha scritto Wathan. "Ciò tenderebbe ad opporsi agli sforzi del consiglio per migliorare l'accesso e gli standard di cura per tutti i montanesi".
Tuttavia, il Procuratore Generale Assistente Speciale Tyler Moss del Dipartimento di Stato del Lavoro e dell'Industria ha dichiarato che tutti gli psicologi autorizzati dallo stato sono tenuti a rispettare gli standard statali.
Una preoccupazione maggiore è apparentemente che i veterinari che ricevono lesioni da esplosione generalmente sono trattati per le loro lesioni fisiche e possibilmente per PTSD concomitante, ma raramente per danno neurologico. La letteratura scientifica mostra che le lesioni cerebrali ripetitive possono modificare il metabolismo e il sistema immunitario. Ad esempio, il metabolismo dell'ossigeno diminuisce in un cervello ferito, causando una mancanza di energia, danno cellulare, infiammazione e potenziale morte cellulare.
I veterinari hanno bisogno di un maggiore accesso ai neurologi di quello che stanno ottenendo, sostengono alcuni esperti di salute mentale.
Una portavoce del VA, l'ufficio di informazioni pubbliche a Washington, DC, ha detto venerdì che non era a conoscenza di alcuna restrizione del servizio di assistenza privata imposta dalla VA e che il numero di neurologi impiegati dalla VA è aumentato di circa il 13% in negli ultimi cinque anni, da 619 nell'anno fiscale 2011 a 700 alla fine del 2015.