Le ultime notizie nel mondo degli animali ci mostrano chiaramente che gli animali sono molto più di quelli a cui attribuiamo il merito. Continuando su un blog di Psychology Today ho scritto sul dolore negli animali due recenti articoli pubblicati sulla rivista Current Biology sulla risposta degli scimpanzé a individui morti. Nel primo, gli individui hanno mostrato grandi cambiamenti nel comportamento quando hanno incontrato morti e scimpanzè morti, tra cui una femmina di nome Pansy, che accarezza e accarezza il loro amico, essendo significativamente più sottomessi dopo la sua morte, cambiando il loro comportamento di nidificazione in modo che non nidificassero la piattaforma in cui Pansy morì anche se avevano regolarmente usato la piattaforma per il mese prima di morire, ispezionando la sua bocca (forse per riprendere fiato) e le membra, attaccando il cadavere (forse tentando di svegliarla), rimuovendo la cannuccia dal suo corpo (forse tentando di per pulirla), e rimanendo letargico, tranquillo e mangiando di meno per settimane dopo la sua morte. È chiaro che gli amici di Pansy sentono qualcosa e gli autori di questo rapporto concludono: "Concludiamo che la consapevolezza della morte degli scimpanzé è stata sottovalutata … una tanatologia di Pan [il genere degli scimpanzè] sembra sia vitale e preziosa." Continuano scrivere "potrebbe essere più umano permettere alle scimmie antropomorfe di morire naturalmente nel loro ambiente sociale familiare piuttosto che tentare di separarle per il trattamento o l'eutanasia". Lo stesso potrebbe dirsi per gli elefanti e altri animali che cambiano chiaramente il loro comportamento e mostrano dolore.
In un altro studio riportato anche nello stesso numero di Current Biology , i ricercatori riferiscono di madri di scimpanzé che portavano in giro i resti mummificati dei loro bambini. In un caso, una madre prestava molta attenzione al corpo del suo bambino, lo puliva regolarmente, divideva i suoi nidi con il cadavere e mostrava angoscia quando si separavano. Gli scimpanzé imparentati e imparentati di tutte le età hanno cercato di toccare, manipolare o colpire i corpi, annusarli e sollevare le loro membra.
Questi ricercatori si chiedono se le madri "capiscono" che i loro figli sono morti. Questa è una domanda affascinante che è estremamente difficile o impossibile da rispondere, ma è chiaro che le madri, e nell'altro studio gli amici dello scimpanzé morto, hanno cambiato il loro comportamento suggerendo che sapevano che qualcosa di "nuovo" era successo. Ho visto il dolore in gazze e volpi e naturalmente gli elefanti sono famosi per mostrare dolore. Forse se potessimo prelevare campioni di sangue dai sopravvissuti in un modo non invadente, potremmo confrontare i loro profili sierologici con quelli che sappiamo soffrire e sapere che qualcuno è morto. Forse in futuro potremmo usare la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per vedere cosa sta succedendo nel loro cervello. Anche se non possiamo, non c'è dubbio che ciò che vediamo negli scimpanzé e in altri animali mostra chiaramente che sentono qualcosa e si comportano in modi nuovi. Non devono avere la stessa nozione di morte che abbiamo ma sanno che qualcosa di nuovo e diverso è successo anche se non hanno un concetto di morte o lo stesso concetto di morte che abbiamo.
Ci sono buone ragioni per cui gli animali soffrono. Ho chiuso il mio precedente blog sul dolore negli animali come segue, e questo sembra ancora reggere.
"Perché gli animali si addolorano e perché vediamo il dolore in diverse specie di animali? È stato suggerito che le reazioni di dolore possono consentire il rimescolamento delle relazioni di stato o il riempimento del posto vacante riproduttivo lasciato dal defunto, o per favorire la continuità del gruppo. Alcuni teorizzano che forse il lutto rafforza i legami sociali tra i sopravvissuti che si uniscono per pagare i loro ultimi rispetti. Ciò può migliorare la coesione del gruppo in un momento in cui è probabile che si indebolisca.
"Il lutto stesso è qualcosa di un mistero, perché non sembra esserci alcun ovvio valore adattativo ad esso in senso evolutivo. Non sembra aumentare il successo riproduttivo di un individuo. Qualunque sia il suo valore, il dolore è il prezzo dell'impegno, la fonte della felicità e della tristezza ".
Ora per un altro affascinante studio sull'autocontrollo nei cani. Di seguito è riportato l'abstract di questo interessante studio che mostra che, proprio come non siamo soli nell'arena emotiva, anche altri animali mostrano autocontrollo con meccanismi fisiologici sottostanti simili. Questo è quello a cui mi riferivo sopra riguardo a futuri studi sul dolore animale e sulle risposte a individui morti e morenti – vediamo se ci sono correlazioni fisiologiche simili, in quanto i mammiferi condividono le stesse strutture nel sistema limbico che sono responsabili delle loro vite emotive.
"L'autocontrollo costituisce un aspetto fondamentale della natura umana. Eppure c'è ragione di credere che i processi di autocontrollo umano e non umano si basino sullo stesso meccanismo biologico: la disponibilità di glucosio nel sangue. Due esperimenti hanno testato questa ipotesi esaminando l'effetto della glicemia disponibile sulla capacità dei cani di esercitare autocontrollo. L'esperimento 1 mostrò che i cani che erano tenuti ad esercitare l'autocontrollo su un compito iniziale persistevano per un tempo più breve in un compito irrisolvibile successivo rispetto ai cani che non erano stati precedentemente richiesti per esercitare l'autocontrollo. L'esperimento 2 ha dimostrato che fornire ai cani una spinta di glucosio ha eliminato gli effetti negativi del precedente esercizio di autocontrollo sulla persistenza; questa scoperta è parallela ad un effetto simile negli umani. Questi risultati forniscono la prima prova che l'autocontrollo si basa sulla stessa risorsa di energia limitata tra umani e non umani. I nostri risultati hanno vaste implicazioni per lo studio dei processi di autocontrollo in specie umane e non umane. "
Infine, dobbiamo continuare a fare pressione sugli zoo per fornire una migliore assistenza agli animali e dimostrare che hanno effettivamente qualche tipo di benefici educativi o di conservazione, qualcosa che a tutt'oggi non è così. Presso lo zoo di Norfolk, nel Regno Unito, una rara tigre siberiana di nome Malyshka è stata trovata annegata nel suo recinto. Questa è una tragedia e molte persone, compresi i politici, hanno chiesto miglioramenti immediati nelle cure che gli animali ricevono negli zoo e persino nelle chiusure degli zoo.
Lungo queste linee, il 27 aprile 2010, ci sarà un'audizione pubblica nel congresso United Stares su "Mammiferi marini in cattività: cosa costituisce un'educazione pubblica significativa?"
Possiamo sempre fare di più per aiutare altri animali e per aggiungere compassione al mondo, compassione che li farà e anche noi.