Sia le buone e cattive abitudini sono amplificate in tempi di stress

Gli effetti dello stress sulla forza di volontà sono una base delle commedie romantiche. Un personaggio attraversa una difficile rottura romantica, e nella scena successiva, è seduta sul divano imbrattato di gelato con involucri vuoti sparpagliati sul divano.

Tutti noi abbiamo sperimentato questo tipo di fallimento dell'autocontrollo. C'è una cattiva abitudine che stiamo cercando di evitare, e ci riusciamo finché la vita non diventa frenetica. Improvvisamente, è un business-as-usual. Poiché queste interruzioni della forza di volontà sono così chiare quando accadono, si potrebbe pensare che situazioni stressanti tirino fuori il tuo peggior comportamento.

Un documento affascinante nel numero di giugno 2013 del Journal of Personality and Social Psychology di David Neal, Wendy Wood e Aimee Drolet suggerisce una possibilità diversa. Sostengono che nei momenti di stress, ricadono generalmente sulle nostre abitudini. Quando quelle abitudini sono cattive, sperimentiamo ciò che vediamo come un fallimento dell'autocontrollo. Ma ricadiamo anche sulle nostre buone abitudini. Non li notiamo come prontamente, perché quei comportamenti sono utili.

In uno studio naturalistico per sostenere questa visione, i ricercatori hanno esplorato il comportamento di un campione di studenti universitari. In primo luogo, hanno esaminato la forza di un certo numero di abitudini relative al mangiare la colazione e alla lettura del giornale. Alcuni di questi comportamenti erano buoni (come mangiare cereali caldi per la colazione), mentre altri erano cattivi (mangiare una pasticceria per colazione). Per ogni persona, alcuni comportamenti erano una parte importante della loro routine, mentre altri non lo erano. Un individuo in particolare potrebbe mangiare cereali caldi, ma raramente mangia pasta frolla. Quella persona potrebbe anche leggere la sezione Op-Ed del giornale, ma raramente legge i fumetti.

• Come i cani leggono le nostre menti
• Solo non so quanto più a lungo riuscirò a farlo
• One Big Lucid Dreaming Lovedoll
• Perché il Troll online Troll
• Prendendo il controllo della nostra narrativa: lezioni da Caitlyn Jenner

Nelle successive quattro settimane, i ricercatori hanno continuato a seguire il comportamento degli studenti. In due di quelle settimane, gli studenti hanno avuto una serie intensa di esami, mentre nelle altre due di quelle settimane non ci sono stati esami importanti. I ricercatori si aspettavano che gli studenti sarebbero stati sottoposti a più stress durante le settimane degli esami e quindi la loro forza di volontà sarebbe stata compromessa.

Quando un particolare comportamento era una forte abitudine per quella persona, allora erano più propensi a impegnarsi in quel comportamento durante le settimane di esami stressanti che durante le settimane di non esame meno stressanti. Questa dipendenza dalle abitudini era evidente sia per i buoni comportamenti che per quelli cattivi. Quindi, la mancanza di forza di volontà ha spinto le persone a fare affidamento sulle loro abitudini, indipendentemente dal fatto che fossero buone o cattive.

In molti altri studi, i ricercatori hanno manipolato il livello di stress per i partecipanti. In uno studio, i ricercatori hanno monitorato il comportamento dei partecipanti per una serie di giorni. In alcuni di quei giorni, ai partecipanti è stato chiesto di svolgere le loro attività quotidiane con la loro mano non dominante. Quindi, se usassero abitualmente la mano sinistra mentre parlavano al telefono, ora dovrebbero usare la mano destra. Questa manipolazione è nota per causare stress al sistema di forza di volontà richiedendo un notevole autocontrollo.

• Il modello razionale e il processo decisionale online
• "Perché le donne si sentono ancora oppresse?"
• "Moral Lateness" e Hindsight's Hope
• Perché la validazione conta: analisi di 5 studi appena pubblicati
• Prendendo un nuovo inizio

Nei giorni in cui i partecipanti dovevano usare la loro mano non dominante, erano molto più propensi a praticare sia le buone che le cattive abitudini rispetto ai giorni in cui potevano usare la mano dominante.

Altri studi in questo articolo hanno dimostrato che le persone ricorrono alle loro abitudini, perché agiscono senza pensare. Non scelgono esplicitamente di agire in base alle loro abitudini quando la loro forza di volontà è esaurita.

Questo studio aggiunge una letteratura crescente che dimostra il potere delle abitudini nell'azione quotidiana. Quando il gioco si fa duro, la risposta naturale è quella di ricorrere ai comportamenti che ti hanno portato in tante altre situazioni in passato.

Ecco perché è fondamentale lavorare sullo sviluppo di buone abitudini. È difficile arrivare all'altezza in periodi di stress. Quando hai molti esami, un grande progetto al lavoro, o stai attraversando un periodo stressante in una relazione, semplicemente non hai l'energia mentale per essere all'altezza della situazione. Invece, vuoi solo passare la giornata. In quei casi, le tue abitudini guideranno molto il tuo comportamento. Più le tue abitudini ti spingono verso comportamenti che supportano i tuoi obiettivi, meglio farai in situazioni stressanti.

Seguimi su Twitter.

E su Facebook e Google+.

Dai un'occhiata ai miei libri Pensiero intelligente e abitudini di leadership .